– Не смейте, вы принцесса! – яростно зашипел слуга, приставленный ко мне с рождения. – Этот позор не смоется с рода ни одной кровью.

– Я все равно поступлю так, как мне хочется, – равнодушно пожала я плечами. – Все, что от вас требуется – не мешаться мне под ногами. Я – «Черная»! И этим все сказано, ни одна древняя старуха не может быть лучше меня. Он еще пожалеет, что отказался помогать нам бесплатно и потребовал меня в качестве гаранта. Мне уже терять нечего. Тридцать лет или тридцать дней, какая, по сути, разница. Я все равно не увижу нового столетия, так отчего же должна мелочиться и разменивать свои остатки на него!

– Я немедленно доложу королю о том, что вы тут решили устроить! – взвизгнул слуга.

– Не успеешь, – злорадно улыбнулась я и посмотрела на дверь экипажа.

Меридинта

После таких дум настроение резко улучшилось. Мне даже захотелось лично убедиться в том, что король настолько тиран, коим его описывают. Я однажды видела мельком королеву драконов и не скажу, что там дряхлая старушенция. Точнее, наоборот, она даже моложе меня выглядит. И как я поняла, это все влияние проклятия, которое сделало из нее бессмертную ведьму. Пожертвовав чем-то важным ради другого, ты навечно теряешь душу – присказка, передающаяся из поколения в поколения «Черных» наследников, несмотря на династии и рода.

Нужно лишь немного потерпеть, а потом, когда угроза минует мою страну, я потребую вернуть меня роду, чтобы спокойно умереть дома. Да, отец был прав… Той, кому от силы осталось лет тридцать, нельзя выбирать. Все, что я могу сделать для своего народа, это стать разменной монетой в игре на доверие. Вот только вряд ли демонический король обрадуется тому, что его невеста вот-вот погибнет из-за собственной болезни. Но отступать некуда. На мои плечи возложена очень ответственная миссия. Я не имею права на ошибку.

Вот только пока предпринимать какие-либо опрометчивые шаги было чревато разрывом помолвки. Пришлось бы в любом случае терпеливо дожидаться того момента, когда у его величества не останется иного выбора, кроме как смиренно выносить все мои закидоны. А я устрою ему такую веселую жизнь, что он горькими слезами умоется. Он мог попросить все что угодно, но выбрал меня… И без того обделенную вниманием богов дроу меньше ста лет от роду.

Собрав всю волю в кулак, я натянула на лицо самую приветливую улыбку из возможных Карета медленно проехала мимо кованых ворот замка, и за кортежем закрылись огромные створки, отрезав нас от внешнего мира. Звук испугал меня и заставил втянуть голову в плечи, подумав о том, что я так и помру, ни разу не увидев белый свет за той оградой. Но я постаралась взять себя в руки и не подавать виду. Желания выставить себя полной дурой не было, да беспокоить и без того напряженного Элинорена не хотелось. Машинально, желая привести чувства в порядок, я провела рукой по золотым кудрям, убедившись, что они аккуратно приглажены и зачесаны в невысокий хвост.

Я понимала, что несколько недель непрерывного пути никого не красят, но вываливаться наружу помятой и растрепанной клушей вовсе не хотелось. Элинорен достал большой, украшенный вышивками платок и передал его мне, намекая на то, что опухшие и покрасневшие глаза стоит прикрыть. На его действия я лишь тяжело вздохнула и отшвырнула ненужную тряпку в другой угол. Встряхнув дорожную сумку, я выудила из нее полупрозрачную вуаль черного цвета, расшитую камнями. Здешние традиции требовали от молодых дев скрывать свое лицо до брака, не позволяя никому выбирать по внешности.

Чем-то их традиция мне даже импонировала, ведь так могли выбрать партнера, опираясь исключительно на совместимость, а не ссылаясь на его внешность, родословную и прочее. Но было в ней слишком много варварского и чуждого. Словно предъявляя права на деву, партнер клеймил ее, срывая с голову покров и позоря на всю страну. Ладно, я немного утрировала, но использовать плотный платок, принятый у местных дам, не собиралась. Я иностранка и принцесса дроу, пусть скажут спасибо, что вообще согласилась на этот идиотизм.