– Что у тебя с деньгами?

– Кое-что осталось.

– Съезжай с этой конуры. Я помогу с документами. Сними номер в недорогом отеле за наличные дней на пять, потом поменяй место и так далее. Ясно?

– Окей.

– Смени номер телефона и никому его не давай. Не светись в местах, где тебя знают, – продолжал инструктировать Кортес. – Будь на связи и самое главное – бросай дружбу с бурбоном.

– Я понял, – нехотя согласился Престон, мечтающий выпить последний час.

– Все. На сегодня закончили. Предлагаю тебе еще раз подумать.

– Я благодарен тебе Кортес. У тебя вечный должник в моем лице, – сказал Престон и протянул руку.

Кортес пожал, а свободной рукой с силой похлопал его по плечу. Удары болью в голове отозвались у Престона. Да, пора завязывать с пьянством.

– Это будет наше первое и последнее дело. После мы вряд ли увидимся. Так что долг не придется отдавать, – сказав это, Кортес быстро покинул квартиру, громко хлопнув дверью.

– Моя лицензия просрочена уже шесть месяцев.

Он закурил вторую подряд сигарету.

– Ты разучился летать?

– Нет. Чего ты хочешь? – он заметно нервничал. Пока совсем не понимал, что же происходит. С Раулем он совсем не знаком. И вдруг явление со странными вопросами и напущенной таинственностью.

Они стояли на заднем дворике ветхой развалюхи, с гордым именем «дом», в трущобах Сакраменто. Кучи медленно гниющего мусора, неухоженная, местами выгоревшая трава, свежевырытая яма по центру, кривой сарайчик без двери. Пейзаж типичный для ленивых неудачников.

– Как поживаешь, Стив? – с нескрываемой издевкой спросил Рауль, брезгливо осматривая собеседника. Тот стоял перед ним в давно потерявших первоначальный цвет разношенных кроссовках, рваных джинсах с пятнами масла или бензина, нестиранной мятой рубашке. Неухоженные немытые волосы, грязные ногти и пятидневная щетина на сером, пепельного оттенка лице.

– Послушай, мать твою, капитан Америка ты хренов, – процедил сквозь зубы разозлившийся Стив. – Шел бы ты своей дорогой! Я освободился от дяди Сэма. Если ты не забыл.

Много лет назад Стивен Шелтон служил пилотом боевого вертолета на базе Кэмп-Лежен в Северной Каролине. Он был отличным солдатом на хорошем счету с неплохими показателями. Через год с небольшим на базу прибыл Рауль Кортес для подготовки какой-то секретной миссии. Но это не главное. Главное, что техник-сержант Шелтон стал регулярно не только употреблять, но и распространять среди военнослужащих легкие наркотики, обезболивающие, стероиды и прочие не совсем законные препараты. В это же время он был отобран в группу капитана Кортеса, как лучший из четырех достойных. Шанс для великолепной военной карьеры. Супервозможность…

Неожиданно, больше для самого Стива, его противозаконные действия были обнаружены. Странно, но ВМС США не одобрили нововведения сержанта и как следствие закрытое заседание военного трибунала. Показания капитана Рауля Кортеса дали возможность обвиняемому остаться на свободе, а не провести десять лет своей молодой жизни вне жизни. Бывший сержант, уволенный с позором из армии, но оставшийся на свободе знал, что капитан соврал в своих показаниях. Мотивы такого поступка так и остались для Стива загадкой. Они больше никогда не виделись. До сегодняшнего дня. Шелтону потребовалось некоторое время, чтобы узнать своего давнего спасителя.

Годы после армии не были для Стива радужными, спокойными, безмятежными или просто счастливыми. Несколько профессий на короткий срок. Города сменялись, а проблемы оставались без изменений. Компания в Сакраменто предложила отличную работу по частным вертолетным перевозкам. Новый дом в ипотеку, два приличных автомобиля и наконец, женитьба. Работа, дом, семья… Недолго праздник длился. Компанию и всех без исключения сотрудников обвинили в незаконных перевозках и еще в шестидесяти семи правонарушениях. Итог- суд и условный срок с подпиской о невыезде. Вместо дома халупа в гетто, вместо блестящих новеньких авто тринадцатилетний Додж, вместо жены стерва на грани нервного срыва. Еще двухлетняя дочь (светлое пятно в его жизни). Так он себе внушал и не больше. Вернулись наркотики и алкоголь. Как же без них справиться с депрессией и невезением? А сегодня еще и прошлое вернулось. Визит Рауля Кортеса никак не связан с вежливостью. Что он может хотеть от неудачника с двадцаткой в кармане?