– Как работают эти светильники? – спросила Алена, когда почувствовала, что отогрелась.

Незнакомка бросила ленивый взгляд на интересующую девочку вещь и равнодушно произнесла:

– Механизм заменяет пользователя как проводника эфира для работы светового камня.

Алена недоуменно хлопнула глазами, она ни слова не поняла из объяснения женщины. Решив, что разберется с этим потом, девочка задала куда более важный вопрос:

– Как вас зовут?

– Голд, мадам Голд, – ответила дама, задумчиво потирая подбородок, – или же «мама». Я абсолютно не возражаю, – очередная ослепительная улыбка осветила ее лицо. – А какое имя носишь ты, дитя?

– Алена. Алена Скворцова, восемь лет.

– Звучит слишком странно. С таким именем не удастся скрыть твоего происхождения. Придется дать другое.

– Н-но почему? – ошарашено прошептала Алена.

– У нас не жалуют людей из других миров, – покачала головой мадам Голд. – Когда они появлялись в последний раз, разразилась мировая война.

Девочка испуганно вжалась в диван. В восемь лет ей совсем не хотелось стать причиной войны. Да что вообще может сделать ребенок в таком возрасте?

– Пусть это случилось и триста лет назад, но люди ничего не забыли. Так ты возьмешь новое имя? – продолжила мадам Голд.

– Да. Как вам будет угодно, – понуро отозвалась Алена, закутавшись по самые глаза в одеяло.

– Какая покорная, – удивленно заметила мадам Голд. – Ну да ладно. С этого момента тебя будут звать Оку́ни. Окуни Эмма.

– Прямо как рыба, – буркнула в ответ девочка. – Хотя, я же из озера появилась. Оно мне подходит.

– Не знаю, о какой рыбе ты говоришь, но это имя означает «королевство». Разве не прекрасно?

– Да, – заворожено пробормотала Алена. – А мое «огненный», так мама говорила.

– Надо же! Оно неплохое, но, как я и говорила, не для нашего мира.

– Вам понравилось? – радостно воскликнула девочка.

– Я контрактор огня.

Очередное непонятное слово, но интуитивно Алена чувствовала, что означает оно что-то волшебное. Ее глаза засияли от восторга, и она впервые с момента знакомства принялась внимательно разглядывать мадам Голд: ярко-рыжие волосы собраны на затылке в витиеватый пучок, украшенный белыми жемчужинами; великолепное бордовое платье на лифе, рукавах и подоле украшали паутинки кружев; широкая юбка раскинулась многочисленными складками по всему диванчику.

– Но вернемся к главной цели, – строго сказала мадам Голд. – Я надеюсь, что ты та, о ком я подумала. И надеюсь, ты не опозоришь меня перед Великим регисом, Гильдией и королевской семьей Ю-Отус!

Семнадцать лет спустя

1002 год, 11 день месяца опадающих листьев

Маленькую часть огромной комнаты освещал единственный источник света – лампа, стоявшая на большом письменном столе, практически полностью скрытом под множеством низеньких башенок из бумаг и документов. Остальное пространство комнаты тонуло в предзакатных сумерках, заползших сквозь незадернутые шторы. Мечущиеся по стенам тени невольно заставляли вздрагивать.

Но девушку, что сидела за столом, безумные пляски теней не волновали. Сгорбившись над раскрытой книгой с множеством цветных бумажных закладок и до боли закусив губу, она что-то яростно писала, с силой нажимая на перьевую ручку.

Поставив последнюю цифру, Окуни залюбовалась своей работой – таблицей в несколько страниц, написанной аккуратным красивым почерком. Откинувшись на спинку стула, она расслабленно выдохнула, потирая уставшие пальцы. Бухгалтерия за месяц находилась в идеальном состоянии. «Мастерам на все руки» – маленькой фирме, открытой девушкой несколько лет назад, проблемы не грозили, впрочем, как и