Соседка накрыла стол в крытой плетёным виноградом беседке. На вид Марте было около сорока с небольшим лет, она жила с мужем, который числился в рядах городской стражи. Их сын вырос, женился, но пока ещё не успел порадовать внуками.

– Так почему вы приехали в Раслевиль? Я же вижу, что вы не из простых. И слишком молоды, чтобы путешествовать без опекунов.

– Вы правы, – Аминель отодвинула от себя тарелку с пирожками и обхватила обоими руками чашечку с дымящимся напитком, тяжело вздохнула, рассматривая на дне крохотные чаинки. – Могу сказать лишь, что наши родители умерли, а мы не смогли жить на прежнем месте, вот и пришлось уехать.

– Аминель, я не собираюсь лезть в вашу жизнь и выведывать подробности, – ладонь Марты вдруг накрыла дрожащую руку гостьи.

Соседка говорила мягко, Аминель подняла голову и взглянула на её доброе лицо. Первое впечатление оказалось обманчивым, сварливый характер проявлялся у неё временами от того, что Марте некому было уделять своё внимание и заботу.

– В наш город не заезжают просто так, обычно это торговцы и купцы… и беглецы, у которых нет иного выхода, – Аминель резко убрала руки от чашки и поджала губы, выдавая себя с потрохами. Марта же кивнула своим мыслям, понимая, что была права, она спокойно продолжила: – Редко кто из приезжих остаётся жить. А если остаются, то больше не могут покинуть Раслевиль.

– Почему это? – Аминель впилась взглядом в лицо женщины, готовая в любую секунду сорваться с места и бежать отсюда. Разговор зашёл в странное и опасное русло.

– Успокойся. Я не причиню твоей семье вреда. Я предупредить пытаюсь. – Марта улыбалась, сетка глубоких морщин на лице, особенно вокруг подслеповатых глаз, мудрый взгляд, показывали, что эта женщина пролила немало слёз и многое перенесла за своими плечами. – А вот наш лорд может.

7. Глава 2

Тревога, что с самого начала пути жалась в краешке сердца, оживилась учащенным пульсом и прокатилась ознобом по спине. Пальцы Аминель задрожали, крохотные волоски на шее встали дыбом, она покосилась на беззаботную младшую сестру и произнесла шепотом:

– Вы пугаете меня загадками, Марта. Говорите, пожалуйста, прямо в чём нам грозит опасность.

– Я задам вам один вопрос, только ответьте честно. От этого будет зависеть ваша жизнь, – хозяйка дома наклонилась над столом, чтобы быть ближе, и тоже понизила голос: – Вы девственница?

– Ничего себе у вас вопросы! – воскликнула Аминель, не сумев совладать с эмоциями. – А причём тут моя… невинность вообще?

Хорошо, что Мили не обратила внимания на тихий вскрик, занятая игрушками, а вот Марта горько покачала головой, прекрасно обо всём догадавшись.

– Тише. Я прошу вас выслушать меня внимательно и не перебивать. Всё, что я скажу – правда чистой воды. Не выдумка выжившей из ума старухи.

Сначала они отправили Милианну в гостиную дома посмотреть коллекцию фарфоровых кукол, чтобы не мешала, а после Марта рассказала Аминель про проклятого дракона, который живёт в замке в запретных землях острова. И про то, что каждые одиннадцать лет лорд города выбирает невинную девушку, чтобы задобрить дракона, чтобы он не пожрал жителей и не сжёг Раслевиль. Стража отвозит несчастных жертв к воротам лабиринта, затаскивает рыдающих «невест дракона» внутрь и запирает двери на замок. Ни слёзы, ни крики о помощи гвардейцев не разжалобят, они выполняют поручения Крауса с каменными лицами и глухими сердцами.

– Так и мой муж двадцать два года назад отвёз в запретные земли нашу Ванессу… – Марта говорила, а по её щекам текли дорожки солёных слёз.

А Аминель едва могла усидеть на месте, с каждой прожитой секундой хотелось вскочить со стула, схватить сестру в охапку и бежать прочь от этой сумасшедшей. А лучше рвануть прямо сейчас из города, пока не уплыли торговые суда. Найдут они ещё где спрятаться от ростовщиков!