– Я понимаю, – шепнула она.

– Не делай попыток понять. Сделай! – рявкнул он так громко, что её голова звенела.

– Хорошо… – Она аккуратно перерезала красный провод, стараясь игнорировать свирепые глаза Когтя, которые, казалось, вгрызались в её душу.

– Неплохо, – впервые за всё время его голос прозвучал менее зло. – Теперь следующий.

Каждое движение давалось с трудом, каждое касание провода казалось ей последним. Но она знала: если взять себя в руки и перебороть страх, у нее есть шанс выжить.

– Давай, девочка, – прошипел Коготь, его голос зловеще зазвенел в ушах. – Сделай это, или я стану свидетелем самого красивого фейерверка в моей жизни.

Она глубоко вдохнула, прицеливаясь на последний провод. Время замедлилось, сердце билось в такт каждой секунде. Наконец, аккуратно, словно хирург, она отрезала провод.

Ничего не произошло. Бомба осталась неактивной.

– Отлично, – похвалил Коготь, отступая на шаг. – Но не расслабляйся. Это была всего лишь тренировочная. В следующий раз всё будет по-настоящему.

Она кивнула, понимая, что это был только первый шаг в подготовке, которая могла стоить ей жизни.

Прежде чем Лея смогла перевести дыхание, дверь комнаты распахнулась. Вошли двое громил, один из которых держал за волосы молодого мужчину с кровавым лицом.

– Что тут у нас, Коготь? – спросил один из них, отпуская пленного на пол.

– Учебные моменты. Хочеш подучиться? – Коготь ухмыльнулся. – Лея, знакомься, это твой новый подопытный.

Лея крепко сжала плоскогубцы, чувствуя, как страх и отвращение переполняют её.

– Ты поработай с этой бомбой, – произнес Коготь, указав на другую взрывчатку, – или его жизнь оборвётся здесь и сейчас.

– Пожалуйста, не надо… – простонал пленник, поднимая глаза на Лею.

– Ладно, – прошептала Лея, начиная разбирать очередную смертоносную головоломку. Она знала, что будет следовать его указаниям, потому что ошибка сейчас могла привести к потере ещё одной невинной жизни.

В один из дней Лее Ван Хофф дали задание: убить мелкое животное, чтобы доказать, что она способна выжить в жёстких условиях. Они привели маленького котёнка и положили его перед ней. Она схватилась за нож, но её рука дрожала. Глаза котёнка смотрели на неё, полные страха. Внутри неё разгорелась жестокая борьба – её человеческая сторона кричала против этого бесчеловечного акта, но инстинкт выживания подталкивал её к действию.

Лея стояла, дрожа, как осиновый лист, с ножом в руке. Сердце колотилось в груди, глаза котёнка умоляли о пощаде, но её разум утопал в смеси отчаяния и необходимости. Слёзы подступали, но она старательно их гнала прочь. Она знала, что это должно быть сделано. Либо она, либо эта невинная жизнь.

Тенеход наблюдал за ней с ледяным безразличием, как будто перед ним был всего лишь инструмент для выполнения его жестоких задач. Его голос прозвучал как сталь.

– Ты должна это сделать, – холодно сказал он, приблизившись, и его тень покрыла её хрупкую фигуру. – Это часть подготовки. – Он резко схватил её за волосы, заставив вскрикнуть от боли, и подтянул к себе, заставив взглянуть ему в глаза. – Ты или этот кот. Решай быстро!

Лея вновь посмотрела на котёнка, силясь принять решение. Нож казался невероятно тяжёлым, но она знала, что нет выхода. Если она не сделает это, её ждёт нечто гораздо более ужасное. Её дыхание участилось, и она сделала вдох, чтобы набраться решимости.

– Я… я сделаю это, – прошептала она, пытаясь унять дрожь в голосе. Её рука поднялась, но в тот момент, когда лезвие приблизилось к животному, её охватили новые сомнения. Она не могла этого сделать. Это было против её природы.