Впрочем, некоторые приняли сторону магов. Особенно из тех семей, где были ушедшие в Радугу дети или родственники.

…Фесс услыхал свист стрелы, тело само рванулось в сторону и вниз, рука взметнулась, ловя дрожащее древко.

– Серый! Серый! Смерть ему! Смерть смутьяну! – раздались вопли.

Их было, наверное, с десяток – сытых и свежих молодцов, явно голубой дворянской крови, что бросились на него из‑за полуоткрытых ворот роскошного особняка. Фесс не стал тратить на них слишком много времени – двух он убил, остальных просто раскидал, не желая задерживаться. Но про себя отметил – далеко не всё дворянство идет за Императором, а это значит – Империя на пороге гражданской войны. Какие‑то провинции встанут за Императора – по большей части это север и запад, там почти нет баронских владений, а крестьяне свободны. Юг почти наверняка останется за магами – они связаны с баронством родственными узами, а где бароны – там и баронские дружины, и сельские ополчения…

Конечно, обученные панцирники легко разметают бездоспешных, но… история сохранила немало примеров того, как закованные в броню дружины пасовали перед нестройной крестьянской толпой, наспех похватавшей косы, цепы и вилы.

…На своё счастье, магов Фесс заметил раньше, чем они его. Несколько человек в однотонных синих, жёлтых и оранжевых плащах, не таясь, шли посреди пустой улицы, освещённой только заревом пылавших в Чёрном Городе пожаров. Надо сказать, что выглядели они не слишком бодро; кое‑кто еле тащился, кого‑то просто вели, поддерживая под руки.

Но у каждого в руке был длинный посох. Посох со сверкающим кристаллом наверху.

Фесс похолодел. Маги Радуги собирались прибегнуть к заёмной Силе, Силе Камня и Дерева, соединённой в посохе волшебника. Посохи эти уже много лет почитались детством магического сообщества, их не использовали – верилось, что всё, на что способны посохи, маг Семицветья способен сделать и так, быстрее и лучше.

Фесс знал длинную запутанную легенду и об этих камнях, и о тех деревьях, из чьих ветвей были вырезаны посохи, но вспоминать об этом сейчас было явно не время и не место.

Радуга решила драться насмерть, если уж эти посохи оказались вынуты из арсеналов. И это значило также – набольшие Семицветья считали, что проигрывают битву за Мельин, если уж решились на такой шаг.

Использование посохов с Искажающими Камнями ещё долго будет аукаться в пределах Мельинской Империи – изменением действия многих заклятий, смещением магических потоков и источников, вторжением чудовищ из других измерений, появлением Бродячих богов и иных бедствий, многие из которых могли обернуться настоящими катастрофами.

«Радуга бросила на кон свою последнюю ставку, – подумал Фесс и тотчас оспорил себя: – Нет, не последнюю». Он не понимал, где Верховные маги Орденов, где Сежес, Реваз, Гахлан, где главы Арка, Флавиза, Угуса, Кутула?.. Почему не выступили они?..

…Никем не замеченный, он крался следом за кучкой магов. Их было восемь: пятеро мужчин и три женщины. Все казались измученными и обессиленными. «Если только это не ловушка… у Императора появится шанс», – мелькнуло у Фесса.

Напасть на магов со спины было бы сейчас чистой воды самоубийством. От стольких Фессу не отбиться, несмотря на всё его умение. Тогда, около башни… они играли с ним, играли и несколько заигрались. Волшебники сами загнали себя в ловушку, когда башня рухнула, а магический удар обратил во прах их собственные заклятья.

Он прижался к стене, моля все силы мира и миров, чтобы его не заметили. Иначе это и в самом деле окажется очень короткий поход. Знать бы ещё, где Император…