Дорога почти на всём протяжении оказалась весьма удобной. Сергей ехал быстро, ему не терпелось поскорее попасть в нужное место. За время пути он останавливался всего два раза. Первый – чтобы заправить машину, а заодно взять кофе. Не самого лучшего качества, но другого не было, поэтому пришлось довольствоваться тем, что есть. На заправках, сколько помнил Сергей, хороший кофе встречается крайне редко.

Второй раз его остановили сотрудники ДПС уже на въезде в Тульскую область.

– Путешествуете? – осведомились у него, бегло просматривая документы. Сергей кивнул. – Добро пожаловать на нашу землю!

Он поблагодарил и отправился дальше.

Городок Лихвин показался ему крошечным. Кучка ветхих деревянных домиков, рассеянных то тут, то там. И лишь кое-где попадаются новые свежие срубы. О многоэтажках речи не шло. Самое высокое здание – венчанный куполами храм в центре города. Подъезжая, Сергей обратил внимание, что Лихвин почти весь располагается на холмах. Раньше города так и строили. И Лихвин – явное тому подтверждение. Только его, в отличие от многих других городов центрального округа нашей большой страны, почти не коснулась своим «хирургическим ножом» модернизация. И городок по-прежнему сохранял в себе некий дух старины.

Дом номер 1 по улице Энергетиков стоял почти на выезде из города. Или на въезде. Смотря, с какой стороны к нему подойти. Сергей, увидев его, подумал, что здесь каким-то особым образом присваивают нумерацию домам. Остановил машину у высокого металлического забора ярко-зелёного цвета. Лязгнула дверь. Это хозяйка дома вышла встречать нежданного гостя.

– Добрый день! – поздоровался Сергей.

– Здорово, – раздалось в ответ.

Пожилая женщина, слегка прихрамывая на одну ногу, не спеша, приближалась к нему. Сергей быстро окинул её взглядом. Высокого роста, пожалуй, немногим ниже его. Полноватая, что для её лет, в общем, не редкость. Волосы, тронутые сединой, но крашеные в каштановый цвет, скручены в тугой узел. А вот лицо почти совсем молодое. Глаза светлые, голубые, смотрят прямо и заинтересованно, уголки губ чуть подняты вверх – она явно любит улыбаться. И морщины совсем не заметны. В молодости, наверняка, была красавицей.

Женщина остановилась прямо напротив него и замерла в ожидании. Сергей тут же сориентировался.

– Меня зовут Сергей Королёв, – представился он. – Я – аспирант Института культурологии. Приехал в ваш город изучить местные достопримечательности и полюбоваться красотами.

Заранее подготовленная речь прозвучала бодро. На лице не дрогнул ни один мускул. Главное, знал Сергей, это быть уверенным в том, что говоришь. Чтобы слушатели тоже поверили.

Женщина спокойно выслушала и протянула ему руку:

– Очень приятно, – Сергей пожал её. – Алиса Игоревна Селезнева, пенсионер. Чем могу быть полезна?

– Я знаю, что вы долгое время работали в исследовательском институте и участвовали в разработке проектов беспилотных судов.

– Да, было дело, – подтвердила Алиса Игоревна. Голос у неё был чистый, звонкий и совсем молодой.

Сергей продолжал.

– Мне также известно, что вы принимали участие в нескольких экспедициях в открытый космос.

– Это планировалось, – поправила его Алиса Игоревна. – Но осуществить не удалось. Корабль оказался не готов к запуску, и проект пришлось закрыть.

Сергей рассчитывал услышать нечто подобное. И потому приготовился заранее.

– Мне бы хотелось побеседовать с вами более подробно. Ваши знания могут оказаться очень полезными для моей будущей диссертации. Если вы не против…

– Ты прямо здесь собрался со мной беседовать? – усмехнулась Алиса Игоревна. – Или, может, зайдёшь в дом?