– Неловко вышло, – Кто-то вовремя подхватывает меня за руку, и я обретаю опору.

Возле меня стоит Валериан, лидер студенческого сообщества собственной персоной. Голубоглазый блондин, чьи фотографии многие девушки академии хранят под своими подушками. Еще бы, он сын графа Стормбрингера, брата императора. Парень королевской крови, снизошедший из дворца в академию и диктующий свои правила, которые беспрекословно выполняет свита фанатов и даже преподавательский состав.

На миг мне кажется, что это иллюзия, очередная шутка. Но нет. Своими руками я опираюсь на руку Валериана, пока остальные студенты стоят, застыв в изумлении. Даже Линда перестала дергаться в попытке задеть меня своей рукой.

В обычный момент меня бы смутило внимание этого парня, ведь его заслуживают только избранные. Стормбрингер обращается ко мне в первый раз за все время, и это можно считать честью, но сейчас не до этого – я ощущаю пламя внутри и необходимость выйти на свежий воздух, немедленно покинуть помещение, ставшее свидетелем игр над моими чувствами.

– Простите, мне пора. – Убираю свою руку и направляюсь к выходу.

Пара шагов, и я упираюсь в грудь Валериана – он на голову выше, а его плечи вдвое шире. Он закрывает мне путь.

– Ты остаешься, – твердо приказывает он и протягивает мне бокал.

Есть две вещи, которые я ненавижу, – предательство и бессмысленные приказы. По отдельности я могу их переварить, но когда одно накладывается на другое, становится слишком.

– Я ухожу, – возражаю я, смотря в лицо парню.

– Ты остаешься, – повторяет Валериан, и его глаза сужаются, изучая меня. Он стоит так близко, что я чувствую его аромат, он приятно пахнет белым мускусом.

Понятия не имею, почему мое присутствие вдруг стало важным для местного божества академии, и вряд ли кто-то собирается мне это объяснять. Неужели ему интересно наблюдать за ничтожно слабой, только что публично преданной и кинутой студенткой? Или смотреть, как я задыхаюсь от обиды на третьем уровне «Зачарованного Круга»?

Я делаю шаг в сторону, но рука Валериана заграждает путь, а его грозный взгляд требует подчинения. Я спиной ощущаю, как весь зал замер и наблюдает за нами.

В груди вспыхивает злость, на сегодня с меня хватит унижения. Я сбрасываю его руку и прохожу в коридор. На глазах у всех.

До меня доносятся осуждающие возгласы, которые даже музыка не способна заглушить. И я понимаю, этот жест будет дорого мне стоить.

Ослушаться лидера сообщества студентов – серьезное ему оскорбление. Несмотря на успешно выполненное задание сообщества, я стану аутсайдером. Нет. Меня ждет участь похуже.

Сейчас мне все равно. Я просто хочу побыть одна и избавиться от сдавливающего грудь кошмарного чувства предательства и беспомощности.

Пожалуй, последний раз я так себя чувствовала во время выпускного бала, когда не смогла запустить иллюзию голубя, символа успешного окончания школы. Отец сделал вид, что мы не знакомы, а потом, наедине, обещал что откажется от меня, если я не найду способ стать сильным магом, дабы не опозорить имя Эверлорн.

Я была бы рада послушаться отца, будь возможность активировать силу. Но даже лучший магтерапевт Империи качал головой на вопросы о способах усилить магию. А отец до сих пор считает, что я ленюсь или что я просто не его дочь.

Спускаюсь по лестнице, стараясь смотреть себе под ноги, а не на веселящихся людей. Прохожу по зеркальному коридору.

– Уже обратно? – говорит мне бородатый громила.

– Да, – отвечаю.

– Рановато. – Он достает маленькую коробочку с тремя флакончиками. – Держи, комплимент от заведения каждому посетителю. Мини дозы «Феникс Санрайз» для ваших близких.