– Давай обойдемся без пререканий, – снова нахмурился Дмитрий Иванович. – Тем более при посторонних.

– Вы сами сказали, что он наш новый сотрудник, – продолжала дуться Алена. – Пусть привыкает.

– Я не… – начал я, но Менделев звучно хлопнул по столу.

– Так, дорогие мои. Я никого здесь силой не держу. И вариантов у вас только два: или работаете, или занимаетесь чем душа пожелает, но только уже не здесь.

И вот что забавно. До сего момента разговор о трудоустройстве в этой странной конторе казался мне совершенно абстрактным, но стоило Дмитрию Ивановичу показать характер, как с ним сразу захотелось работать. Нет, я по-прежнему не верил, что здешняя «работа» имеет хоть какой-то практический смысл, но подумал, что мне и правда нечего терять, так почему бы не попробовать? Возможно, я слегка лукавил, не признавшись в тот момент даже себе самому, что решение остаться в немалой степени было вызвано появлением Алены. Впрочем, окончательно я еще ничего не решил.

– Пошли, – буркнула Алена и, не оглядываясь, направилась к двери.

Я посмотрел на Менделева.

– Идите, идите, – кивнул он и вновь становясь добродушно-спокойным, принялся крутить на пальце кольцо. – Важно и правда узнать, можете ли вы осязать объекты. А пока ходите, Алена ответит на вопросы, о которых мы не успели договорить. Алена Михайловна, слышишь?

– Слышу, – ответила та.

– А от вас, дорогой Василий, жду по возвращении окончательный ответ.

– Годится, – кивнул я, доставая из шкафа куртку.

Когда я догнал Алену, она умотала уже на полквартала. Неужели так сильно обиделась, что ее заставили со мной «прогуляться»? Или я в принципе ей неприятен? От этой мысли стало вдруг так неуютно, словно меня обманули, от кого этого не ждал. Что было глупее некуда: от Алены я ничего не мог ждать в принципе, а ей меня обманывать вряд ли и в голову бы пришло – кто я такой вообще? Именно так, будто на пустое место, она глянула на меня и сухо сказала:

– Задавай свои вопросы.

Несмотря на внешнее равнодушие и тон, меня порадовало хотя бы то, что обратилось она ко мне на «ты». И все же сам я «тыкать» не решился.

– Скажите, а почему…

– Стоп! – не сбавляя шага, подняла руку Алена. – Я тебе что, начальница? Или мне сто лет в обед?

– Нет.

– Вот и обращайся ко мне по-человечески.

Я даже притормозил, но тут же кинулся ее догонять.

– Хорошо! Только не беги, пожалуйста. – Алена сбавила шаг и я, поравнявшись с ней, продолжил: – Скажи, почему вы называете эти объекты «бетой»?

– А что, Рыбак не объяснил?

– Какой рыбак?

– Мы Менделева так между собой называем. Только смотри, ему не ляпни.

– Почему именно Рыбак?

– Потому что он лет двадцать уже занимается рыбным бизнесом, – затараторила Алена. – Откуда, думаешь, берется бабло на аренду помещения, оборудование, тачки, наши зарплаты? Считай, половина рыбного порта его – траулеры там всякие, перерабатывающие цеха, все такое… Ты сам, что, не местный, если об этом не в курсе?

– Почти местный. – Я назвал свой город. – Но про Менделева сегодня впервые узнал. И все же, почему «бета-объекты»?

– Потому что он думает, будто эти объекты из другого мира. Параллельного, типа. С альтернативной историей развития. Сказки про «попаданцев» читал? Вот, что-то вроде того. И Рыбак наш мир называет Альфой, а тот – Бетой.

Я, не удержавшись, хохотнул. У Менделева явно не все дома. Впрочем, у богатых свои причуды. Хорошо еще, что пришельцев из космоса не приплел.

– Чего ржешь? – окатила меня Алена ледяным взглядом. – Есть идея получше?

– Есть. Это просто миражи. Оптические иллюзии. Не совсем, конечно, обычные, но…

– Ты свое «но» засунь куда подальше, – обиделась напарница. – Я лично внутри этих «миражей» ползала, шишки набивала. Ты к иллюзии можешь так башкой приложиться, чтобы шишка вскочила? А у меня вот, смотри.