– Стоп, – вздохнул Джерри, – кажется, мы прибыли. Наверное, об этой поляне мне и говорил дед. Что ж, будем делать лагерь здесь. Как вам понравился лес?

Ему никто не ответил.

– Ставим палатки, собираемся и идем, – продолжил он. – У нас будет еще три часа, чтобы разведать прилегающую зону. А завтра начнем замеры. – Он достал компас, открыл его и сразу закрыл. – Компас не работает, а это значит, что мы находимся в самой настоящей аномальной зоне.

– И ни одного животного, ни насекомого, ни птицы, – вдруг добавил я.

– Вот-вот, это и есть аномальная зона. Кстати, ты, Джон останешься здесь с нашим врачом. Надо будет развести огонь и приготовить что-нибудь на вечер. Справитесь?

– А я когда-нибудь пойду с вами? – немного с обидой спросил я.

– Завтра. Будем меняться, сегодня твой черед.

Через час были поставлены три палатки, но хотя они были и большие, рассчитанные на трех человек, кому-то десятому придется спать вчетвером в одной из них в тесноте. А может Джерри оставит кого-то на дежурстве?

Наконец все ушли, а мы с Бетти, так звали нашего врача, остались смотреть им вслед.

– Как тебе это место, Джон? – повернулась она ко мне.

– Честно говоря, пугает. Но я же в такой экспедиции первый раз.

– Я уже не первый, но все рано пугает. – Она поднялась. – Готовить я умею, а тебе придется позаботиться о дровах, их надо будет немало.

– Вокруг один лес, – усмехнулся я. – Притащу, сколько надо, даже с запасом. – Я взял топорик.

– Только не отходи далеко, помнишь, что говорил Джерри? Это серьезно. Старайся всегда видеть поляну, дальше не углубляйся.

– А мне и этого хватит. – Я направился в сторону, откуда мы пришли.

Сначала я просто сносил в кучу сухие ветки, потом стал понемногу углубляться в лес. Он не был ни темным, ни дремучим, но чувствовал я себя в нем почему-то с какой-то необъяснимой тревогой.

До предполагаемого возвращения группы оставался какой-то час, и я пошел за последней веткой. Выдернув ее из под поваленного дерева, я потянул ее к поляне, ветка была тяжелая, и мне приходилось иногда останавливаться.

В один из таких моментов я оглянулся и не поверил своим глазам: поляны не было, вернее, я ее не видел. Бросив ветку, я отбежал сначала влево, а потом вправо. Везде, до куда доходил мой взор, виднелся просто лес.

– Чушь какая-то! – У меня кольнуло сердце.

Я вернулся к поваленному дереву, из-под которого я вытащил эту злосчастную ветку, но не нашел и его.

– Бред! – остановился я. – Не могло же мне все это присниться? – Я сделал небольшой круг и вернулся туда же. Поваленного дерева не было, а след по земле от ветки, которую я тащил, был. По нему я и дошел до ветки.

– Бетти! – не выдержав, крикнул я, она должна была быть от меня метрах в пятистах, а то и еще ближе. Но в ответ я услышал только свое собственное эхо.

Вдруг мне что-то капнуло на голову, потом еще и еще. Я посмотрел на небо, и к своему удивлению увидел над собой дождевую тучу. Такого точно не могло быть, в этот день небо было безоблачным, и, нося ветки к костру, я любовался чистым ясным солнцем.

Все же я пробежал еще метров триста по направлению, где должна была быть поляна, но вокруг был только лес, исковерканный и монотонный.

Мое сердце билось как никогда, оно готово было выскочить, но хуже, наверное, было голове, она-то видела поляну, все время видела, а тут вдруг один лес и никакого просвета.

Я не знал, что делать, куда идти и кого звать на помощь. Незнакомый участок леса, легкий дождик, и лишь одна знакомая ветка, которую я уже почти дотянул до поляны. Надо было о чем-то думать, придти к какому-то решению, что-то делать. Я просто потерялся там, где не потерялся бы и пятилетний пацан. Сев на ствол какого-то дерева, я закрыл лицо руками. Странно, – почувствовал я, – здесь все странно. Я просто сел на дерево, а ощущение было, будто я опустился на какой-то мягкий диван. Дальше стало еще интереснее, я просто почувствовал себя комфортно, уютно, а мысли и тело постепенно расслаблялись. Я зевнул, чувствуя, что скоро просто засну, и мне казалось, что сон, который я увижу, будет прекрасным и радостным. Я уже чувствовал, как медленно опускались мои веки, что мне становилось хорошо и тепло. Наконец, глаза закрылись, и я, наверное, заснул.