– Лес-то большой?

– Немалый, – кивнул дед, – только чем дальше к центру, тем хуже становится, страшно и сердце колотится. Голоса чьи-то слышатся, да и прочая дребедень, заблудиться в два счета можно.

– Но если вы там были, вы нам хоть покажете, как в центр пробраться? – с надеждой спросил Джерри.

– Объяснить, это да, память еще не стерлась, и до леса доведу, но только сразу же обратно. А вы что, не побоитесь?

– За этим и приехали, чтобы разгадать ваш страшный лес, – улыбнулся Джерри.

– Наверное, какие-то ученые?

– Что-то вроде того.

Дом лесника находился близко от леса, и дверь была не заперта. Обычный деревенский дом, двухкомнатный, с подобающей утварью и туалетом за огородом.

Мы и не заметили, как стало темнеть. Каждый искал себе место и расстилал спальный мешок.

– Черт! – подумал я, – одеял набрал, а вместо них один бы спальный мешок сгодился.

Еще около часа по дому ходили разговоры и перешептывания, а потом все затихло.

Джерри разбудил нас всех в семь утра, а в восемь мы вышли на улицу, вчерашний дед нас уже ждал.

До леса бы километр, не больше. Впереди шел Джек с дедом, тот ему что-то быстро рассказывал. Иногда они останавливались, и дед, присев, чертил на земле какие-то линии.

Наконец мы подошли к лесу и дед умолк.

– Дальше сами, да поможет вам бог, – он перекрестил нас всех и не спеша направился обратно.

Все были загружены по полной форме. Кроме рюкзаков, каждый держал в обеих руках еще что-то. Мне попался неудобный тяжелый ящик с ручкой, видимо в нем были какие-то приборы и я держал его в правой руке. В левой же была объемистая и немного полегче сумка, может с провизией.

Только два человека были налегке, Джерри и корреспондент. У Джерри в руках был планшет, бумага, компас и карандаш. Отдохнув четверть часа, он сказал:

– Идем гуськом, никому не отрываться, не рваться вперед и не отставать. Скорее всего, до центра леса мы дойдем только за полдень, там же сделаем привал и пойдем на разведку. Пошли.

Окраины леса мало чем отличались от обычных лесов, и деревья были ровными. Но уже через два часа ходьбы окружающее стало как-то меняться. Нет, не было не буреломов, ни непроходимых кустарников. Только на душе я почувствовал небольшую тревогу. Деревья, хоть и росли почти ровно, но начали раздваиваться, и даже расстраиваться, причем на высоте пояса, а иногда и колен. Если бы это было лишь одно дерево, я бы удивился и пошел дальше. Но чем глубже мы входили в лес, тем мне становилось более не по себе. Многие деревья уже отклонялись, а одно росло почти параллельно с землей.

– Уже скоро? – послышался вопрос корреспондента. – Что-то сердце покалывает.

– Стоп, – остановился Джерри. – Может тебя вернуть обратно? Пока не поздно. Эти явления часто проявляются в таких зонах. Хотя, если верить деду, нам осталось пару часов ходьбы.

– У меня есть от сердца, – вступила девушка.

– Давай, – попытался улыбнуться корреспондент. – Нет, уж, назад я не пойду.

Выпив таблетку, корреспондент вернулся в строй.

Мое сердце билось еще сильнее. Еще бы, я уже не видел ни одного ровного дерева, это было поразительно, какими немыслимыми фигурами они извивались. Некоторые просто ложились на землю, потом поднимались и уже росли каким-то квадратом или просто замысловатой фигурой.

Было видно, что настроение упало у всех, никто не переговаривался, а просто перешагивал скрюченные стволы. Но около двух часов дня мы, наконец, вышли на небольшую поляну. На ней росла трава, но я не заметил ни одной бабочки и ни одной птицы, явление было редким, будто или поляна была мертва, или что-то отпугивало от нее всю живность. Я присел и не увидел ни одного кузнечика, муравья или божьей коровки.