– Отличная идея! – Поль, кажется, даже воспрянул духом. – У меня будет время всё обдумать и подготовить подробный отчёт о проделанной работе.

– Ну, вот и славно. Тогда – по домам?

Проводив ученика, Куб направился к своей вилле, бормоча под нос:

– Надо будет посмотреть, что он там выкопал в этой библиотеке. А потом уже и придумаю что-нибудь позаковыристей, чтобы неповадно было мои нервы трепать!

Несмотря на светлое время суток, Поль, вернувшись в свою скромную хижину, опустил шунгитовые щиты, раздвинул экран и, дрожа от предвкушения и волнения, принялся открывать скопированные в подвале файлы.

Сегодня Поль проснулся задолго до рассвета, когда мир еще утопал в фиолетовой, непроглядной темноте. Загрузив дрон ящиками с шарами, он направился к руднику. Бессонная ночь оставила свой отпечаток, но парня переполняло возбуждение. Информация, почерпнутая из секретных файлов, всё ещё будоражила его сознание, словно вихрь, закручивая мысли в безумном танце. Он изо всех сил старался отвлечься от захватывающих исследований, заставляя себя сосредоточиться на рутинном задании. Отчёт был готов, но как его воспримет Куб? Ведь Полю придётся объяснять происхождение некоторых данных.

На большинство вопросов у него уже были заготовлены ответы, но страх выдать свою тайну и подвергнуть себя опасности не покидал его. Однако, больше всего его волновал другой вопрос: откуда берётся спирт, наполняющий озёра?

– Ты опять спозоранку -то, – улыбнулся пожилой чекуш, когда Поль добрался до склада. – Много-ль насобирал-то?

– Почти пятьсот штук! – гордо ответил парень.

– Ого! Когда ты всё успевашь-то? – Старик открыл на экране книгу учёта, нашёл нужную страницу и, прищурившись, стал записывать стилусом количество шаров в первом ящике.

– Скажите, а пока вы принимаете шары, можно я исследую вершины рудника?

– А тебе-то зачем? – удивился чекуш, и, не дождавшись ответа, причмокнул. – Эх, эта учёба до добра-то не доведёт. Тьфу, сбился со сщёту! Иди уже, не мельтиши!

Поль, не теряя ни секунды, взлетел на скалу и юркнул в тёмную пасть пещеры. К счастью, он помнил рассказы чекуша и примерно представлял, где искать спиртовой ручеёк, стекающий в большое озеро. Вскоре он услышал тихое журчание. Пещерный коридор вывел его к внушительному потоку спирта. Невероятная река ошеломила парня.

Не теряя времени, Поль полетел против течения. Время от времени он встречал мелкие ручейки, вливающиеся в основной поток с разных сторон скалы. Теперь понятно, почему река такая мощная. Чем выше он поднимался, тем уже становилось русло. Кроме того, Поль слышал едва различимый гул, доносящийся откуда-то из глубины. Он то затихал, то усиливался. Наконец, пещера расширилась, и перед ним предстало небольшое озеро, дающее начало спиртовой реке. Парень огляделся и увидел, что с каменистого свода над озером с определённой периодичностью падают капли. Поль достал хрустальный шар и попытался зачерпнуть жидкости у края озера, но его руку сильно обожгло. Он одёрнул её, чуть не выронив шар. Почему старик чекуш не предупредил его, что нельзя касаться жидкого спирта? Забыл, наверно. Затем Поль подлетел к влажному своду. Капающая жидкость напоминала воду, стекающую по внутренней стороне тела акваноликов, но это был спирт. Откуда он здесь берётся? Поль подставил сферу под эти капли. Когда она наполнилась, он плотно закупорил отверстие. В этот момент гул усилился, и вдруг из середины озера взмыл столб горячей жидкости, обдав свод пещеры. Через секунду он исчез так же внезапно, как и появился. К счастью, Поль успел прижаться к стене, так как понимал, что может смертельно обгореть. Что это было? Такое он видел впервые. Придя в себя, парень стал внимательно всматриваться в поверхность озера и заметил, что в его центре температура выше, чем у берегов, и оттуда поднимается прозрачный пар, оседающий на своде. "Вот как образуется жидкий спирт", – догадался Поль.