– Я не сдамся, – прошептала она себе, выпрямляя спину. – Нерокса ещё узнает, с кем связалась.

Сжав кулаки, она двинулась вперёд по коридору, её шаги были бесшумными, но уверенными. Она не знала, что ждёт её за следующим поворотом, но была готова встретить любые испытания. Ведь теперь у неё была цель – выжить, спасти сестру и дать отпор тирании.

Марина вышла из разбитой камеры, оставляя позади груду стеклянных осколков и мертвых рыб. Холодный воздух подземелья заставил её поёжиться, но она решительно двинулась вперёд, ощущая под ногами гладкие, влажные плиты пола. Стены коридора, покрытые водорослями, создавали иллюзию, будто она находилась внутри живого организма, который дышал и наблюдал за каждым её шагом.

Она погрузилась в тёмные воды, которые заполнили коридор. Вода обволакивала её, наполняя уши звуком приглушённого течения. Она превратилась в акваманца и взмахнула хвостом, продвигаясь вперёд с осторожностью.

– Осторожно, Марина. Думай, не спеши, – шептала она себе, пытаясь подавить нарастающий страх.

Всё вокруг было пронизано мраком, лишь изредка мерцали светящиеся водоросли, прилипшие к стенам. Её сердце билось так громко, что она казалась, что его звук мог услышать кто-то из охраны Нероксы.

Марина остановилась, заметив впереди тень, которая шевельнулась за углом. Её дыхание участилось, она прижалась к стене, ощущая, как её кожа касается прохладных водорослей.

– Не двигайся. Дыши ровно, – мысленно приказала она себе, стараясь замереть.

Тень двигалась медленно, приближаясь. Через мгновение из-за угла выплыло существо, наполовину человек, наполовину рыба, с кожей, переливающейся зелёными и золотыми оттенками. Это был один из стражей Нероксы. Его жёлтые глаза сканировали пространство, а в руках он держал длинное копьё, покрытое ракушками.

Марина почувствовала, как её руки невольно сжались в кулаки. Ей нужно было выбрать: спрятаться и ждать, пока он уйдёт, или попытаться атаковать. Она знала, что каждый лишний момент, проведённый здесь, уменьшает шансы Аквы и бабушки найти её вовремя.

– Нет, я не могу ждать. Я должна быть сильной, – подумала она, медленно вытягивая руку вперёд.

– Aqua manipulare, – прошептала она, едва слышно, но магия тут же подчинилась её словам.

Вода вокруг неё начала двигаться, обвивая стражника, который заметил движение слишком поздно. Он попытался размахнуть копьём, но Марина взмахнула хвостом, посылая сильный поток воды, который выбил оружие из его рук.

– Прости, но у меня нет выбора, – прошептала она и направила магию так, чтобы стражник упал без сознания.

Его тело медленно осело на дно, а Марина бросила короткий взгляд на него, прежде чем плыть дальше. Её руки слегка дрожали, но она заставила себя собраться.

– Я справлюсь. Ради Кароля. Ради Аквы. Ради всех, кто верит в нас, – сказала она себе, вновь набирая скорость.

Коридоры становились всё более извилистыми, а мрак вокруг неё только усиливался. Но в её сердце разгорался огонь, который вёл её вперёд, несмотря на страх и усталость.

Марина плыла всё быстрее, оглядываясь через плечо, пытаясь убедиться, что за ней нет погони. Но её надежды оказались напрасными. Впереди, на повороте коридора, послышался шум, словно кто-то скреб по камню. Она замерла, прильнув к стене, но тишина длилась недолго. Из темноты показались фигуры трёх стражников с копьями в руках. Их глаза светились в темноте, а движения были быстрыми, словно у хищных рыб.

– Чёрт, меня заметили! – паника на мгновение сковала её, но она тут же взяла себя в руки.

– Там! Ловите её! – раздался грубый голос одного из стражников, и они бросились в её сторону, хвосты мощно били по воде, поднимая бурлящие облака.