Два главных события повлияли на ход и масштаб дальнейшего расширения НАТО. Первым был глубокий гуманитарный кризис, сопровождаемый вооруженными столкновениями в Косово (1998–1999). Этот кризис привлек внимание западных держав к истокам постоянной нестабильности на Балканах. После двух неудачных попыток решения этой неотложной и жгучей проблемы в Косово путем переговоров она была решена посредством вооруженной интервенции против Федеративной Республики Югославии (преимущественно против ее крупнейшей составной части Сербии) в марте–июне 1999 г. Однако в конечном итоге взрыв насилия в Косово показал необходимость восстановления геополитического баланса, нарушенного в результате расширения 1999 г., путем распространения НАТО на территорию неспокойных Балкан. Два года спустя террористическая атака на США 11 сентября 2001 г. изменила парадигму международной безопасности, продемонстрировав потенциальные возможности негосударственных акторов, а также возросшую угрозу транснационального терроризма и асимметричных способов ведения войны. Поэтому необходимым требованием для приема в члены НАТО стала достаточная боеспособность (при применении обычных средств вооружения), что означает способность каждого, даже очень малого нового члена Альянса вносить свой вклад в «войну с терроризмом». Сопротивление России включению трех балтийских государств в НАТО на этот раз оказалось даже еще менее эффективным, чем протест против восточного раунда расширения НАТО в 1997 г. Эти геополитические события сделали возможным «большой взрыв» расширения НАТО в апреле 2004 г., когда семь новых членов были приняты одновременно.

Оглядываясь на решения НАТО 1997 и 2002 гг., можно заметить, что практически ни одно из мрачных предсказаний противников восточноевропейского расширения не было подтверждено последующими событиями. Напротив, это расширение не только укрепило Альянс, вдохнуло в него свежие силы, но и привело к ряду позитивных изменений в Европе. Более того, военное вмешательство НАТО в Федеративной Республике Югославии, которое совпало с расширением 1999 г., ускорило гибель авторитарного режима Милошевича в Сербии и привело к последующим демократическим реформам в этом ключевом балканском государстве, а также к освобождению Косово и рождению самого молодого европейского государства. Негативная политическая реакция со стороны Российской Федерации оказалась слишком слабой для того, чтобы дестабилизировать новое государство, в то время как экономические и политические преобразования в Центральной и Восточной Европе продолжались, и не было замечено никакого ухудшения в отношениях между новыми членами НАТО и другими европейскими странами.

В апреле 2008 г. на саммите НАТО в Бухаресте в Альянс было предложено вступить Хорватии и Албании, полноправное членство в будущем было обещано Украине и Грузии. Однако в последнем случае не были упомянуты сроки, и эти две страны не получили приглашения присоединиться к Плану действий по подготовке к членству в НАТО. Дальнейшее расширение НАТО на постсоветском пространстве Содружества Независимых Государств (СНГ) оставалось спорным вопросом, по которому разошлись позиции Соединенных Штатов при президенте Джордже Буше и ведущих западноевропейских союзников (а именно Германии и Франции).

Год спустя было заявлено о важном событии – возвращении Франции в Объединенное военное командование НАТО, что подразумевало восстановление ее в качестве полноправного члена НАТО. Это означало публичное отречение от эксцентричного решения генерала де Голля выдворить из Франции Штаб Верховного главнокомандующего объединенными вооруженными силами НАТО в Европе и вывести страну из военной структуры Альянса. В действительности это известие лишь завершило постепенную эволюцию международной политики Франции. Отход от голлистских догм начался без особого шума уже в годы президентства Франсуа Миттерана и продолжался при Жаке Шираке. Оба президента отдали распоряжения направить значительные контингенты французских войск для участия в двух миссиях НАТО по выполнению мирного соглашения и стабилизации в Боснии и Герцеговине (ИФОР, СФОР), в военных действиях против Федеративной Республики Югославии и оккупации Косова, а также задействовали их в качестве экспедиционных сил в Афганистане. Французские генералы принимали участие в работе Военного комитета НАТО более десяти лет. В июне 2008 г. президент Николя Саркози объявил, что Франция вновь официально войдет в военные структуры НАТО при условии, что будет достигнут заметный успех в деле развития политики Европейского союза в области обороны и безопасности. 18 марта 2009 г. Национальное собрание Франции большинством голосов (329 голосов – за и 238 голосов – против) приняло резолюцию в поддержку намерения Саркози. Без подобного официального заявления Николя Саркози не смог бы с такой помпой и широким освещением в средствах массовой информации играть роль хозяина саммита НАТО, приветствуя всех других глав союзных государств и правительств (включая президента США) посреди пешеходного моста через Рейн.