Наталья резко повернула ко мне лицо, прищурилась и процедила:

«Дура… Ну, дура!»

«Так что – поэтому?» – наседал я.

«Что вы все ко мне пристали! Нет у меня никакого парня!» – выкрикнула она и вдруг заплакала.

И тут я взял ее за безутешные плечи (первые женские плечи в моих руках!), притянул к себе (первая плачущая женщина у меня на груди!) и обнял (первые объятия в моей жизни!). Она не сопротивлялась.

«Знаешь что, – сказал я, – пойдем ко мне! Я тебе покажу, как живу, с родителями познакомлю! У меня отдельная комната. Посидим, поговорим, музыку послушаем. Потом, если хочешь, в Москву прокатимся! Ну, пойдем?»

Она отстранилась и взглянула на меня мокрыми глазами. Затем беспомощно улыбнулась, филейной частью большого пальца правой руки торопливо вытерла слезы и пробормотала:

«Пойдем…»

Оказывается, быть защитником женщины в сто раз приятнее, чем лезть ей под юбку!

Итак, мое любовное чувство нашло себе новую жертву. Да, да, жертву, ибо женщина всегда есть жертва мужской любви, даже если пытки, которым она подвергается – нежные и страстные. Думаю, мне нет здесь нужды описывать радужные оттенки моего неопытного, юного чувства, как и прыткие, семимильные шаги нашего сближения. За одним исключением.

Приходило ли мне на ум, что незаменимых женщин не бывает? Что было бы бесконечно обидно, если бы я не узнал Наталью? Что если бы Нина не уехала, я не гулял бы сейчас с Натальей, умиляясь и удивляясь красоте мира? И хватало ли мне в то время мозгов для вывода: для того чтобы мир был прекрасен, я должен здесь и сейчас кого-то любить. Неважно – Нину ли, Наталью, Ирен, Софи, Лару, или кого-то другого.

Нет, не приходило. Нет, не хватало. Сегодня, когда мой путь освещают янтарно-фиолетовые фонари синяков и багрово-лучистые маяки шишек, я ответственно заявляю: да, незаменимых женщин нет! Но почему это так, объяснить не берусь. Только не говорите мне про железы и гормоны и не поминайте всуе химические реакции! Лучше ответьте на вопрос, кто и зачем их запускает? Кому и зачем нужно, чтобы на месте одного костра разгорался следующий, а из пепла одного идола рождался другой? Не хочется верить, что любовь есть лишь красивая декорация, скрывающая скотный двор нашей жизни, и что мы, облагораживая свои глупости любовной мишурой, на самом деле влекомы сексуальными инстинктами и подчиняемся не разуму, а естественному отбору. Какой злой и оскорбительный жребий для разумного существа!

И еще.

Как то раз Наталья спросила меня:

«Говорят, ты в восьмом классе бегал за своей одноклассницей…»

«Это было давно и неправда. Она уехала, забудь» – небрежно кинул я, самым неожиданным и бесчувственным образом предав Нину. В оправдание скажу: если уж апостолы за ночь трижды предавали своего учителя, то мне, что называется, сам бог велел!

Отныне мы все дни проводили вместе. Днем, если позволяла погода, отправлялись на пляж, вечером она приходила ко мне во двор, и мы шли дышать сгустившимся ароматом глянцевой листвы, либо погружались в душную, соблазнительную темноту кинотеатра. Мы принялись обживать Москву. Тридцать минут на электричке, и мы – москвичи. Начав с Красной площади, мы постепенно раздвинули наши владения до Садового кольца. Особенно полюбился нам Новый Арбат, где мы шли в кинотеатр или гуляли, взявшись за руки, как, впрочем, делали это и в других местах. И когда ее горячая, мягкая ладошка доверчиво цеплялась за мою лопату, я расправлял крепнущие плечи и, зорко поглядывая вокруг, прокладывал дорогу среди суетливых горожан.

Однажды в электричке Наталья вынула из сумочки расческу и расчесала мне волосы. После этого я стал через день мыть голову и следить за ногтями. Требовал у матери чистые рубашки, гладил брюки и чистил обувь. Пробуя тыльной стороной ладони щеки, пытался обнаружить там зарождение щетины.