Ректор отчетливо ощутил, что я на что-то намекаю, напрягся, но не злобно-яростно, а заинтересованно и алчно.

– Какие ваши предложения?

Его пальцы протанцевали по поверхности стола.

Переглянувшись с ребятами, получая от них молчаливую поддержку, произнесла вслух свою мысль, которую лелеяла долгое время.

Обрисовала сумму, сухие факты, наши цели. Зачитала выученный абзац из уголовного кодекса.

Потом ждала. Мы все очень долго ждали.

В глазах преподавателя действительно заплясали огоньки, но не со значками денег, а с побережьем, удочкой и бегунком, вычислявшим дни до заслуженной пенсии.

– Ладно, – наклонился вперед Марк Бивер, – деньги вперед.

Удержавшись от возгласа, от томного вздоха, я достала подготовленный конверт, выложила его на стол и подвинула к главе академии.

Он не торопился, въедливо пересчитал. А когда с подсчетом было закончено, и судя по его виду, сумма за все устраивала, он поднял на нас глаза.

– Отлично, тогда рад, что среди моих учеников остается Инга Беркманн, и с нового учебного года к нам присоединяется Алексей Перл..Перлов. Подходит?

Мы, не сговариваясь, синхронно закивали. Самое сложное дело было выполнено.

Но я не дала ребятам убежать, настояла на том, чтобы документы были оформлены при нас. Ингу переводили на заочное обучение, а вот брат с новым пропуском, зачетной книгой и прочими бумагами превращался в студента по обмену. Ректор заверил, что другие профессора вопросов не зададут, все оценки он будет проставлять лично.

Когда мы собирались уходить, господин Бивер попросил меня одну задержаться.

– Алисия, согласен, что в ШМАКе ты научишься большему, и для твоего характера боевая академия подходит лучше, но ты хорошо подумала? Это не ваши утренние пробежки, там строгая дисциплина, жесткая физическая подготовка, ты девочка, в конце концов.

Заладили…

– И вы решили меня предостеречь, когда я уже все оплатила? – не без сарказма заметила я. – Обратной дороги  нет.

– Наоборот, – фыркнул ректор Атарийской академии. – Хочу дать тебе возможность вернуться. Если твой обман вскроется, я не помогу, но если ты устанешь сама, осознаешь, что не выдюжишь, я готов предложить тебе стипендию. Доучишься, выберешь свой путь. Соответственный приказ выпущу перед своей пенсией. Мое решение оспорить будет невозможно.

А вот это было приятно. Прониклась благодарностью к тучному мужчине. Стипендиями награждали не всех, исключительно за особые заслуги. Видимо, я произвела на преподавателя впечатление.

– Но чтобы ты не вернулась, и тебя быстро не замели, – подмигнул Марк, – держи.

Встал, прошелся до шкафа и выдал мне два накопителя, удерживающие волшебство. С ними было не страшно расслабиться, забыться. Очень ценный дар и дорогой. Стоил больше той взятки, что мы ему принесли.

– Вернешь когда-нибудь, – продолжил он, почесывая затылок. – Странно, но я хочу видеть тебя в числе выпускников ШМАКа.

– Чтобы гордиться?

– Скорее, чтобы тамошнего ректора стращать и издеваться над ним, – усмехнулся пожилой мужчина. – Все, беги, пока я не передумал.

Дальше я, брат и подруга намеревались отметить наше тайное мошенничество в кафе, но у меня затрезвонил слайдер.

«Доброе утро, одуванчик»

Сразу поняла, от кого сообщение, несмотря на незнакомый номер. Пальцы дрогнули, на моем лице образовалась улыбка. Кажется, я перестала обижаться на противное для меня прозвище.

«Уже ясный день. Я полагала, что кадеты встают с восходом солнца, а ты припозднился».

«В каникулы отсыпаемся, словно медведи. Не буду ходить вокруг да около. Завтра поступление первокурсников и проверка артефактом на магию. Я буду курировать новичков. Как закончу, думал позвать тебя на обед. Пойдешь?»