– Мне кажется, это бутафория, – кивнула я на стену, сплошь увешанную мечами и саблями.

– Поверь мне, это не бутафория.

Теперь я по-новому взглянула на зал. Чучела диких магических и обычных животных украшали стены наравне с самыми опасными видами оружия. Арбалеты, луки, пистолеты – столько всего, что и не перечесть.

Люстры-рога венчали все потолки. Местами попадались картины, на которых были изображены охотники на перевалах или при деле. Растоплены были камины. Толстые ковры покрывали деревянный пол, а вся резная мебель казалась массивной.

– А почему они называются Пансионом Королевских Воспитанниц?

– Потому что это учебное заведение курирует сам король, – объяснил Калест. – Где-то половина из учащихся находятся под опекой короны. У них нет родственников, которые могли бы за них отвечать. Другая половина – дочери аристократов.

– Они обучаются на равных условиях?

– Абсолютно. Каждая после выпуска имеет шанс занять должность младшей фрейлины при дворе. Но выбирают, конечно, по рекомендациям директрисы. Если в личном деле есть отметки о плохой успеваемости или недостойном поведении, во дворец путь закрыт.

– И что же они тогда потом делают? – Потратить годы жизни и остаться с носом – это как минимум обидно.

– Как что? Выходят замуж. Каждый аристократ желает получить себе супругу из этого пансиона, но королевская сваха и родители девушек выбирают только самых родовитых, достойных и богатых. Спасибо, – поблагодарил парень девчушку, которая угостила нас чаем с выпечкой.

– А почему не сами девушки выбирают?

– В аристократических семьях так принято. По крайней мере, этих правил придерживаются все старшие ветки первоначальных родов. Девушки считаются взрослыми только в двух случаях. Если они вышли замуж или являются чьей-то невестой. Или если они получили диплом мага. В пансионе такие дипломы не выдают, потому что обучают только бытовой магии.

– Даже если есть активный дар?

– Да хоть два. Не было обучения и экзаменов, нет и диплома, – пожал Калест плечами.

– Но зачем тогда они там учатся? Имея активный дар, они могли бы поступить куда угодно и получить диплом.

– Не все стремятся к свободе, Мел. У некоторых нет иных вариантов, у других на первом плане стремление к власти и могуществу, а у третьих цель всей жизни – удачно выйти замуж. Конечно, находятся и те, кто сбегает из этого учебного заведения, но их единицы. – Отставив опустевшую чашку обратно на поднос, парень поднялся. – Пойдем дальше?

Третий городок принадлежал Академии Стихий. Еще не дойдя до ворот, мы сразу поняли, какое задание им выпало. Забор выглядел так, будто только что где-то поблизости взорвалось неудачное зелье. Да не одно, а сотни, а то и тысячи.

Колья были вбиты разного размера и разной высоты. Деревяшки переливались всеми цветами радуги, собрав на себе разноцветные кляксы. Не лучше было и внутри. Главное здание походило на очень большой, вот просто огромный котел, из которого наружу водопадом выливалась какая-то зеленая жижа.

Черные хищные коты невероятных размеров были заперты в клетках и выставлены напоказ прямо на улице перед черными остроконечными шляпами-общежитиями. Последнее здание было самым высоким и до невозможности повторяло внешний вид ведьмовской метлы.

Честно говоря, я даже внутрь заходить не хотела. Мне уже было достаточно увидеть на лицах студентов бородавки, увеличенные или крючковатые носы, отсутствие зубов или редкие волосы на голове, чтобы понять, что этот городок мне не понравится.

То, какой смех раздавался над нашими головами, не передать словами. Посмейся кто так на пустой улице среди ночи, и я бы мигом его прокляла. Исключительно из чувства самосохранения. А уж как они коряво летали на вениках, с трудом удерживая равновесие, – плакать и смеяться, смеяться и плакать.