Знала бы, что они такие криворучки, вообще не стала бы краситься! А то вдруг и вправду шиаги появятся.

Нас привели в просторный светлый зал. Посреди обнаружились ряды стульев. В сравнении со всем остальным свободным пространством казалось, будто стулья испуганно теснились друг к другу.

- Проходите, присаживайтесь, пожалуйста, - произнес провожатый, кивая на стулья.

Как только девушки расселись, стало ясно, что стульев всего двадцать три – ровно по количеству невест. Впрочем, чему удивляться?

А перед нами выступила та самая женщина, которая присоединилась к нашей процессии по пути к залу.

- Приветствую вас, юные невесты шиагов, - она обвела нас строгим взором. – С этого дня вы будете учиться в Академии Невест – самом почетном и единственном в своем роде учебном заведении. Я догадываюсь, что вы сейчас чувствуете. С самого детства вам внушали, что вы особенные. Так и есть. Но вам предстоит работа. Обучение не будет простым. Вы должны освоить традиции шиагов, стать для них идеальными невестами.

Девушки, кажется, даже дышать перестали, вслушиваясь в речь. Женщина тем временем продолжала:

- Да, вы все уже избраны. И ни одна не останется без жениха. Стены нашей академии покидают только замужние девушки. Но шиаги еще не выбрали. Они будут наблюдать за вами. И только от вас зависит, насколько сильно и кому из них вы понравитесь. Покажите себя с лучшей стороны. Здесь вы все равны. Вы не в обществе среди простых людей, где перед вами преклонялись. Вы все невесты шиагов. Соперницы. А потому хочу озвучить самое главное наше правило. Никогда и ни при каких обстоятельствах вы не имеете права навредить друг другу. Вы меня поняли?

Она окинула нас очередным строгим, почти суровым взглядом.

- А если кто-то все же нарушит это правило? – спросила одна из невест. – Нет, я не собираюсь делать ничего такого. Я в себе уверена. Но другие? Вдруг кто-то все же задумает что-нибудь плохое? Что будет предпринято с вашей стороны?

- Во-первых, хочу вас заверить, - женщина усмехнулась, - навредить кому-либо ни одна из вас не сможет. Мы будем следить. И сумеем вовремя предотвратить печальные последствия. Но та, которая попытается, будет наказана. Очень строго наказана.

- Как?

- Вам лучше не знать, - женщина зловеще улыбнулась. – Да, позвольте представиться. Меня зовут Луиза Вагра тар Грестес. Я буду вашей наставницей. Занятия начинаются с завтрашнего дня. Расписание вам выдаст Лорен, - она кивнула на мужчину со свитками. Тот, отлепившись от стены, направился к нам. – Изучите расписание внимательно и не опаздывайте.

- А когда мы увидим шиагов? – спросила еще одна девушка. Та самая блондинка, которая ноготь сломала.

Женщина усмехнулась.

- Хотела бы сказать, что когда будете готовы. Но, боюсь, остается только надеяться, что через три дня вы действительно будете готовы.

- Значит, уже через три дня?! – от переизбытка эмоций она даже подпрыгнула на стуле.

- Да. Через три дня состоится прием. Вы предстанете перед шиагами, сможете с ними познакомиться. А за эти три дня мы подготовим вас. По крайней мере, научим правилам этикета при общении с шиагами.

Я тоже решила не отставать от остальных. Видно же, как не нравятся Луизе вопросы. Значит, нужно тоже что-нибудь спросить! Я ведь плохая студентка. Такая невеста, как я, не подходит шиагам.

Ну, я и спросила:

- А при общении с ними нужны какие-то особые правила?

Луиза вздернула бровь. Ответила, не скрывая надменности:

- Конечно. Шиаги – это другая раса, отличная от нашей. Даже среди людей традиции могут различаться. У тех же альтарини. Верно?

Альтарини повела плечом, не желая вступать в дискуссию.