Совершенно случайно я наступила ему на ногу и врезала кистью по лицу при развороте.

- Ой, простите меня, я так неуклюжа…

- Ничего страшного. Вы только учитесь, - сдержанно отозвался мужчина, не моргнув и глазом… кхм… нет, все-таки моргнув… но только потому, что в глаз я тоже попала!

- Наверное, сложно работать, да? – спросила я, выискав подходящий момент, чтобы прижаться к нему слишком тесно. Непозволительно тесно для танца.

Глаза моего партнера удивленно расширились, однако он предпочел сделать вид, будто ничего не произошло.

- Так много вокруг красивых девушек… - продолжала я.

Еще один поворот, снова прижимаюсь к нему, шепчу на ухо:

- Привлекательных, соблазнительных…

- Леди Эвелин! – все же не выдержал несчастный. Выглядел он при этом потрясенным и возмущенным одновременно.

- Что? – я невинно захлопала глазами.

Мужчина снова предпочел промолчать.

- А как Вас зовут?

Он не ответил. Продолжал вести в танце молчаливо и отстраненно.

Впрочем, чему удивляться? Никто и никогда не смел посягнуть на невесту шиага. А тем, кто работает в академии, вероятно, не раз об этом запрете напоминают.

Однако я сдаваться не собиралась. Здесь главное не переусердствовать. В конце концов, грязно домогаться его прямо во время танца – это будет уже перебор. Но… пусть видят, что невеста из меня так себе, если уж к обычному человеку, напарнику для танца, пристаю. Пусть самодовольные шиаги, если узнают, решат, будто у меня нет вкуса. А руководство академии постесняется представлять меня на приеме.

- Так нечестно. Ну же, назовите свое имя, ведь вы мое знаете!

Мужчина продолжал упорно молчать. Но, кажется, у него задергался глаз. Тот самый, в который я ненароком рукой угодила.

На самом деле, я хотела привлечь внимание преподавательницы. Хотела, чтобы меня отчитали у всех на глазах за неподобающее, недостойное невесты шиага поведение. Испорчу себе репутацию? Плевать! Если без этого не обойтись, придется пойти на такие жертвы, чтобы самой не стать жертвой кого-нибудь из этих шиагов, слишком наглых, слишком много себе позволяющих.

Снова прокрутившись вокруг своей оси, я не рассчитала и угодила прямо в объятия партнера. Но не испугалась, не отпрянула неловко. Наоборот, прильнула к нему, приложила к груди руку, погладила кончиками пальцев и прошептала:

- Вы такой сильный, такой мускулистый… Пожалуйста, я хочу знать Ваше имя!

Мужчина поперхнулся. Я все же отпрянула с лукавой улыбкой, как будто хотела скрыть свой порыв от посторонних глаз, но…

На полу под ногами внезапно мелькнула странная тень. А спустя мгновение прямо в воздухе между мной и моим партнером образовался уже знакомый дымок, только было его не так много, как обычно. Дымок черной змейкой устремился к моему партнеру, оплел его горло и вздернул вверх.

Девушки завизжали. Преподавательница застыла неподалеку от нас.

А мужчина хрипел. Хватался руками за шею, пытался сорвать с себя черную нить, однако безрезультатно. Лицо приобрело синеватый оттенок, ноги страшно задергались.

- Пожалуйста, не надо! Прекрати! – закричала я.

Дымок стал более отчетливым, приобрел форму – сначала руки, потом – и всего мужского силуэта. Впрочем, это был только струящийся, сотканный из дыма силуэт. И, кажется, шиаг ослабил хватку.

- Пожалуйста, отпусти его…. – в ужасе взмолилась я. – Прошу…

Сотканные из черного дыма пальцы разжались. Мужчина рухнул на пол. Я замерла, не в силах пошевелиться. Так и стояла, глядя на спину шиага. Чувствовала, как безумно колотится сердце, как стучит в висках кровь и дрожат ноги.

Еще одно мгновение – и силуэт медленно, словно неохотно расплывается. Струйкой дыма шиаг скользит ко мне, касается руки и устремляется прочь. Дымок стремительно растворяется, дальше по полу скользит неясная тень, но и она вскоре исчезает.