‒ Может, то была и не графиня, а обычная уважаемая женщина, жена какого-нибудь богатого горожанина… ‒ начал он напевным голосом, который обычно рассказывают детям сказки перед сном, ‒ но не будем отходить от канона. Жила-была графиня, которая молила богов о дочери, но ей посылали только сыновей. Граф, муж дамы, был очень рад: один наследник – хорошо, а трое и того лучше! Трое братьев-молодцов, всегда готовых прийти на помощь… Ну, это граф так думал, а на деле, редко так бывает. Старший и младший братья хорошо ладили меж собой, а вот средний всё время чувствовал себя обделенным: старшему достанется графство, другого больше любят, потому что он младший, а ему даже материнской ласки достаётся меньше… Так он думал. Но братья росли, становились взрослыми, перерастая детские обиды. Вот, старший женился – теперь у него родился сын. Счастливая графиня радовалась за детей. Потом женился средний и уехал в другую страну, а младшему тоже нужно было подобрать жену. Послали гонцов во многие знатные фамилии, чтобы соединить родовитые дома узами родства.

Всё бы хорошо, но графиня загрустила. Причиной тому послужила новость, переданная «заботливой» подругой: у её мужа, графа, есть любовница на стороне.

Ещё усерднее стала молить она о дочери, чтобы забыть об измене, отвлечься любовью к ребёнку, почувствовать себя нужной. Подруга посоветовала ей сходить в королевский лес к волшебному источнику, возле которого иногда встречали улли.

– Попроси у кого-то из них – этот народец известен своими волшебными свойствами. Глядишь – и муж ласковее станет, забудет свою зазнобу. Вновь станет счастливой семья!

Графиня решилась, забыв о том, что говорится в легендах и сказках – за помощь улли всегда просят плату, но золото с деньгами им ни к чему. Иной раз плата бывает много тяжелее решенной таким способом проблемы. Графиня думала откупиться фамильным бриллиантом, доставшимся от матери. Она пришла к источнику, положила кольцо с камнем в чашу источника, произнесла слова просьбы и стала ждать. Долгое время ничего не происходило, стало вечереть… Графиня испугалась оставаться одна в лесу и хотела уйти, но тут услышала красивый голос:

– Зачем, женщина, ты пришла к источнику? Чего хочешь, бросая в его воды дорогой вашему племени предмет? Мы не понимаем, почему вы так цените золото и блестящие камни. Да, они красиво блестят, можно полюбоваться, но отдавать за них жизнь или здоровье? Глупость! Но если ты добровольно оставляешь его, значит, хочешь чего-то важного?

– Я молю о дочери! – не растерялась графиня, хотя душа её ушла в пятки от страха.

Из-за куста жимолости, тут же расцветшего, хотя наступил разгар лета, вышел красивый мужчина с зелёными будто трава глазами, рассыпавшими яркие искры и такими же волосами, кудрявой волной спадавшими до талии. Голову мужчины украшали короткие рожки, а руки его оказались очень нежны – графиня забыла обо всём на свете, когда он коснулся её.

– Мне не нужен холодный камень или блестящий металл, – зашептал мужчина. – Можешь оставить кольцо себе. Отдай мне своё живое сердце! Лишь так получишь, то, чего просишь!

– Но я же умру без сердца! – заплакала графиня.

– Нет! Оно останется у меня, а я сохраню его в коробочке на самой мягкой подушке, чтобы оно не знало боли и скорби! Иногда буду доставать его, нежно гладить и целовать – тогда тебе будет так хорошо, что покажется, будто ты в раю!

– Но люди увидят, как я изменилась и станут отвергать меня, бессердечную!

– Человеку или улли хорошо, только когда сердце его на месте! Я не дам твоё сердце в обиду! Люди станут завидовать тому, как ты похорошела! Только никому не говори, почему так стало – иначе даже я не смогу помочь ‒ твоё сердце вмиг усохнет, и ты умрёшь.