– Вызов принят! – звонко выпалила я, дважды стукнув кулаком по груди.

– Не хочу тебя пугать, Дарг, но, похоже, ты добегался, – добродушно усмехнулся Чоур. – У нашей банды девиц есть настоящая сваха. Что должно тебя утешить – женишься по любви и счастливо. Я и сам подумываю сходить к нашей красотке Бриджит: может, найдёт мне какую-нибудь хохотушку с любовью к кулинарии.

– Как жаль, что вы не нашли её до похода и не взяли с собой! – заметила я, посмеиваясь.

– Прошу меня покорнейше извинить, – ядовито начал профессор Залиус, – но мы входим в Тёмные Земли. Давайте хотя бы самую малость уделим внимание подстерегающим нас опасностям.

– Сейчас безопасно, я контролирую, – уверенно произнёс Райден.

Кто бы знал, чего мне стоило не посмотреть на него подозрительно! И даже пейзажи Тёмных Земель не помогли в борьбе за правильное выражение лица. Мы здесь надолго, я ещё насмотрюсь; возможно, местные виды мне даже наскучат. А вот предположение, что симпатичный боевой маг, беззаботно шагающий справа от меня, кадтанг…

Неужели остальные не видят, что он слишком… не такой, как мы?

Или я в очередной раз вдолбила в свою бедовую головушку мысль, не отвечающую действительности, и напрасно теряю время?

Посмотрим. Пока всё указывает на мою правоту.

– Я не чувствую угрозы, – подтвердил шагающий позади Ульс. – Можешь продолжать всех женить, Таяна. Хорошо, мне бояться нечего, можно идти и ухохатываться с этих несчастных.

– Почему это? Ты разве женат? – удивилась Майя. – А представлялся холостяком. Хотя у некоторых непорядочных мужчин это обычное дело.

– Нет. Но вы до меня не доберётесь. Я почти всегда живу под водой, а вы – нет, – триумфально закончил он.

О, а вот и ответ, почему у Ульса такие странные глаза и нечеловеческая, даже не драконья пластичность.

Я обернулась к Рыбьему Глазу и снисходительно хмыкнула.

– Помню я одну русалку. Как там её звали, Айрина?

– Леюшка.

– Точно! А ещё с десяток русалов-охранников, которые уплывали дальше, чем видели, лишь бы…

– Это вы Леюшку обидели? – грозно воскликнул Ульс, и мы с девчонками в ужасе замерли. Упс!

Я сделала шаг к Райдену, затем осторожно обернулась. Змей выглядел обеспокоено.

– А что, собственно, происходит? – уточнил Ян.

– Нас на практике как-то попытались сожрать и отобрать артефакты. Мы сварили из русалов суп… Ну, не в прямом смысле. Точнее, варить-то варили, но не убили. Так, немного припугнули, – несколько сумбурно пояснила Айрина. – Зато безопасно прошли на другую сторону!

– Вы про первую стандартную практику, да? – со странным выражением лица уточнил Баргс. – Вам стоило пройти ниже по реке. Мы ещё пять лет назад свалили там огромное дерево, по нему все спокойно переходят на другой берег.

– Да, девчонки. Вы не стесняйтесь, спрашивайте лучше заранее, мы вас будем консультировать, подсказывать, – пообещал Чартон.

– Речные русалы и так почти вымирающий вид, а вы! – попенял Ян.

– Уходим, Дарг. – нервно произнёс Ульс. – Эти могут и женить, и из-под воды достать, а я пока в оковы брака не стремлюсь. Ты ведь помнишь эту ненормальную Леюшку? Дурная баба! Я, признаться, её сам боюсь. А уж леди, которых боится сама дочь царя речного… Нет, я делаю ноги.

Он выломал ветку покрепче, демонстративно развернул белоснежный платок, сложил туда припасы из пространственного кармана, завязал узелок, надел на палку и с видом трагически обиженного судьбой героя попытался удалиться.

– Позёр! – припечатал повелитель, стараясь не расхохотаться. Вот что значит выдержка! Мы-то уже давно хрюкаем. Даже Залиус – и тот улыбается.

Ульс закатил глаза, стянул с деревяшки узелок и со всем содержимым вернул в пространственный карман. А палку использовал как трость.