Комната с колодцем встретила меня знакомым теплым светом. Я села около каменного углубления , скрестив ноги и устроив руку локтем вниз на колене. И в этот раз я все видела.

Метка распускалась на коже как цветок - черный, жутковатый, но по своему прекрасный. Тонкие линии побежали от черной сердцевины, как игольчатые лепестки, создавая рисунок - кружевной, извилистый, изящный. Даже странно, что когда-то метка казалась мне уродливой. Боли не было. Я не чувствовала ничего, даже щекотки. Наконец, рисунок застыл, и я поднялась.

До своей комнаты добралась быстро и без приключений. Я не жалела о своем выборе и на следующее утро улыбалась, когда мастер Юстас вносил в книгу увеличившиеся размеры метки. Хотя, кажется, размер рисунка его несколько удивил.

Марк свое обещание сдержал. Теперь он практически не отходил от меня днём. Но и слова дяди Джея осели в голове, сделав меня более осторожной. Я поняла, что действительно привлекаю внимание.

Что несколько человек постоянно поглядывают в мою сторону в столовой. Я отворачивалась, наталкиваясь на эти острые, изучающие взгляды, но они продолжали колоть мой затылок.

Таких парней было пятеро. Один за столом пятого года, двое - шестого. Ещё один сидел за тем же столом, что и Алекс с друзьями. И Вариус. Его взгляд я ощущала постоянно. Странный, пугающий, немного безумный. Заметив мое внимание, он неизменно улыбался - широко и весело, однако зеленые глаза лихорадочно блестели. Но, если Марк старался не выпускать из вида меня, то рядом с Вариусом теперь всегда был Алекс. Не знаю, на какие ухищрения шел брат, но за последние недели Вариус ни разу не появлялся в столовой без моего старшего брата.

Но ничто не может продолжаться вечно. И однажды я попалась.

8. Глава седьмая.

Когда-нибудь это должно было произойти. Моя необоснованная вера в неуязвимость пошатнулась вновь.

Это случилось вечером, после ужина. В тот день мы с Айроном закончили отработку у мастера Кросса раньше остальных и вдвоем отправились в столовую.

Маркус просил его дождаться, но мои страхи после разговора с крёстным к тому времени уже давно перестали казаться реальными. Внимание парней оставалось просто вниманием, и несколько дней назад я спокойно обновила метку, отрезая путь к отступлению ещё на месяц.

Первую ошибку я совершила, когда не дождалась Марка в столовой. На следующий день начинались занятия с новым преподавателем - магом воды, который, наконец, вернулся с королевской службы, и мне хотелось подготовиться к первому уроку. Так что я попрощалась с Айроном и отправилась в свою комнату.

Вторая ошибка заключалась в том, что я не испугалась сразу. Если бы закричала, подняла шум, то, возможно, мне бы не пришлось пережить те кошмарные моменты.

Все произошло именно так, как мне когда-то представлялась. Один рывок за руку и вот я уже прижата к стене в каком-то темном закутке.

- Попался, мышонок! - раздался весёлый голос. - Неужели твои кузены, наконец, оставили тебя одного?

- Отпусти меня, Вариус, - проворчала я, узнав его. Испуг от внезапной встречи прошел, я оттолкнулась от стены и попыталась вернуться в знакомый коридор.

- Ну уж нет, - рассмеялся парень, перекрывая выход. - Не так быстро.

- Что тебе нужно?

- Кто ты, мышонок? - протянул блондин. - Слишком мелкий, слишком хрупкий. Такие не выживают в академии. Зачем ты здесь? И почему мне кажется, что я тебя знаю?

- Вот именно - кажется! - запальчиво ответила я. Мне все ещё не было страшно. Коридор совсем рядом - в нескольких метрах, и у подмастерьев заканчиваются занятия. Скоро здесь будут Марк или Алекс.

- Я не люблю тайны, - почти ласково произнес Вариус и вдруг резко выбросил вперёд руку, схватив меня за подбородок. - И не люблю слабых. Какого черта ты все время попадаешься мне на глаза?