Изольда раскрыла глаза так широко, что на миг мне показалось, что они так и останутся. После глаз она распахнула еще и рот. Ей бы в актрисы! Такая мимика пропадает зря!

– Но как же ты жить будешь?! Осенний отбор – это возможность стать кем-то…

– Просто уточню… Кем-то – это домохозяйкой на дотациях от мужа с пятью-семью сопливыми детьми, орущими день и ночь?

– Женой сиятельного лорда, конечно же!

– Одно другого не исключает, – мрачно парировала я.

– Ты действительно стала очень странной… – пробормотала Изольда. – Но такой ты мне тоже нравишься. Ты стала какой-то… взрослой. Даже старой. Морально! Но ты не подумай ничего плохого…

Ну да. Морально устаревшая. После Стасика и не такое может получиться с живым человеком…

– Так ты знаешь, как можно отвязаться от отбора, или нет?

– Только если тебя никто не выберет.

– Отлично! – просияла я. – А что потом?

– Потом тебе предложат уйти в монастырь или устроиться работать в академию –  как уж повезет. Но с твоими данными к бытовой магии, думаю, что тебя с радостью возьмет к себе в штат леди Визар.

    При упоминании чопорной леди, мечтающей заработать на мне целое состояние, я заметно скривилась.

    Точно! Я завалю отбор!

     Хоть какой-то проблеск во мраке бытия у меня наметился! Ну и попутно выясню, как вернуться в свой мир, по возможности – живой и здоровой… Ну а если нет – как выжить в этом.

                                                               ***

    Через час нас всех собрали в одной комнате. Леди Визар с деловым видом прошлась мимо каждой из нас, осмотрела и осталась чем-то недовольна. Хотя, как я понимаю, это ее обычное состояние. Ну, есть такие люди с лейблом «грымза», тут уж ничего не поделаешь. Я обычно списывала все на то, что у таких обычно было несчастное детство с прибитыми к полу деревянными игрушками.

– Минутку внимания… – Визар кашлянула, останавливаясь в центре комнаты. – Сегодня сиятельные лорды прибудут в Академию Великой Клэрмундии, чтобы принять участие в ежегодном Осеннем отборе невест. По традиции, встречать их выходят невесты…

    Девушки рядом со мной оживленно зашептались, я же сохранила непроницаемую маску на лице, хотя хотелось выть.

– …Это очень романтичная церемония. Каждой из вас мы подберем образ, подходящий осеннему дереву. Проведем что-то вроде маскарада. Лорды не узнают вас под масками ровно до окончания испытания – все они уже видели ваши портреты и осведомлены о вашей красоте…

    Ну да. Мое морковное пятно было незабываемым. Что ж, хорошее начало для того, чтобы вылететь с отбора. Буду считать это больше плюсом, чем минусом.

– Не терпится узнать, какой образ будет у нас! – восторженно пролепетала одна из участниц – рыжеволосая кудряшка Мари Листей.

– Сейчас и узнаете. Каждая из вас вытянет жребий.

    Так-так-так… А вот про это поподробнее. Судя по тому, что намечается, нам собрались раздавать костюмы а-ля концерт в детском садике. Помнится, я много лет назад была огурцом, а мой друг по горшку – кефиром. Прикид у него был соответствующий: белый картонный ящик, из которого торчали две ручки, две кривенькие ножки и голова. На ящике так и написано было – «Кефир 3.2%».

     Леди Визар взмахнула рукой, и перед ней появилась высокая круглая ваза, расписанная золотыми узорами. Еще один взмах, и в вазу опустился ворох листьев.

– Начнем! Подходите одна за другой!

     Девушки все выстроились друг за дружкой, желая получить шанс отхватить образ получше, я же скромненько устроилась в самый конец за леди Изольдой, которая тоже не особенно спешила.

– Волнуешься? – спросила я у нее, видя, как она комкает край своей юбки.