Подождите-ка! Плавнички мне за шиворот! Вот это сейчас витиеватое представление всей семьи и особенная реклама младшего – жгучего шатена с слегка хитрыми глазами – было для того, чтобы познакомить меня с ещё одним претендентом на мою руку, сердце и хвост?

И точно!

Отец, вместо того, чтобы начать представлять всё наше многочисленное семейство по старшинству, прямой наводкой указал прямо на меня. Словно торговец бусики на уличном рынке Приморья.

– Моя дочь – Каролина Ин Шторм – очень талантливая водница, – последние слова были сказаны с отчётливой гордостью.

По лицу старшего из отпрыска вампиров пробежала лёгкая улыбка. Пробежала и пропала. Если бы я не смотрела в этот момент на него так внимательно, то и не заметила бы – обычное вежливо-дружелюбное выражение.

– Я очень рад познакомиться с вами, Каролина, вы ещё прекрасней, чем я представлял, – с любезным поклоном поцеловал мне руку Кристианер, – очень много о вас слышал.

Слышал? Интересно откуда? Неужели наши газеты с новостями до Албании доходят? Стыд-то какой! Ещё не поздно крикнуть: «Всё враньё, это не я!»?

Отец довольно крякнул, будто прямо сейчас нас уже поженил.

Остальные претенденты на руку младшей принцессы русалок как-то разом приуныли, не выдержав сокрушительной конкуренции в виде блестящих сухопутных аристократов.

В остальном бал прошёл, как обычно. Танцы, закуски, сплетни, улыбки. И всё до момента, когда младший княжич вампиров меня пригласил на танец.

– Вы прекрасно танцуете, Каролина, – сокрушительно улыбнулся он.

В этот момент я сделала изящный поворот вокруг своей оси, дополнительно закрутив вокруг себя небольшую эффектную воронку. И только потом ответила.

– А вы чудесно ведёте, Кристианер. Скажите, вы отучились в Грейсли. А чем теперь вы занимаетесь?

– Я там же и работаю. Только в составе младших преподавателей. Курирую группы магов земли, а так же сопровождаю их на практики.

Против воли вырвался завистливый вздох. Ох уж эта студенческая жизнь!

– Но, если женюсь, то буду чаще заниматься делами княжества, – по своему понял меня княжич, кидая оценивающие взгляды на мою фигуру. Что там оценивать? Разве не видно с первого же взгляда, что там не к чему придраться? Вдруг он придвинул меня настолько близко, что нашими телами буквально не осталось воды, заставляя запрокинуть голову и посмотреть в его колдовские глаза, – скажите, Каролина, видите ли вы наше общее будущее? Княжество вампиров в Албании пользуется большим уважением на политической арене. А мой брат больше занят наукой, чем политикой. Так что я последний год работаю в академии, а после этого начну перенимать ответственность верховного князя – отца. Вы могли бы стать княгиней…

Я сглотнула. Взгляд вампира притягивал и гипнотизировал, а ладони сами собой сжались на его сюртуке.

Это моё будущее. Будущее, в котором я – прекрасное украшение для мужчины, который меня возьмёт в жёны. Богатого, родовитого, влиятельного. Я даже надеюсь, что доброго и заботливого. Но и только.

В душе болезненно подняла голову жажда свободы. Я выросла, и на карусельках больше кататься нельзя. Нельзя плавать, где хочу, нельзя самой выбрать будущее.

Зато можно стать той, кем предназначено с рождения…

В тот момент, когда я уже хотела ответить согласием на предложение вампира – всё равно других претендентов-то и нет… Не за Юниса же мне идти, в самом деле! Музыка замолкла и боковым зрением я увидела ещё одну протянутую ко мне руку.

– Ваше Высочество, вы позволите? – Еле заметно усмехнулся старший княжич вампиров, – Следующий танец мой.

Я моргнула и посмотрела сначала на руку, потом на Волистера, протянувшего её, потом перевела удивлённый взгляд на его брата.