Но пусть сначала очнется.

Все, хватит тут валяться. Найдутся дела поважнее.

Сверившись с картой, я покинула комнату.

Извилистый путь до столовой включал несколько участков, где дорожки разделялись. При свете дня я еще как-то сориентировалась, а вот в темноте случился конфуз. Сначала я не туда свернула. Дважды. Обнаружив ошибку, собралась пойти назад, но на дорожку вышла парочка, у которой явно было свидание. Он нес ее сумку, и иногда они останавливались, чтобы начать самозабвенно целоваться.

Я растерялась.

Никогда не была излишне восприимчивой к магии и всему такому, но тут вдруг отчетливо уловила, что эти двое ощущаются почти одним целым. Удивительное совпадение. Просто до мурашек.

Щекам почему-то стало горячо.

И хотя поцелуй в очередной раз оборвался, теперь маг и его девушка обсуждали что-то, смеясь, меня как ветром сдуло от них подальше.

Очередной поворот.

Поздравляю себя, я заблудилась!

И как назло, ни одного огонька.

Ах нет, вон там светится…

Я рванула в нужную сторону, радуясь, что хоть здесь никому не пришло в голову предаваться романтике. С непривычной прытью преодолела пару десятков шагов, приблизилась к свету и поняла, что заплутала крайне удачно. Я стояла прямо перед оранжереей, где прятали Эльку. И вокруг не было ни души.

С трудом веря в такую удачу, я устремилась вперед.

Отличный же момент!

Все ужинают.

Учебную часть крытой оранжереи я практически пробежала, не встретив никаких препятствий. Огни магического освещения остались снаружи, внутри же слабо мерцали во мраке какие-то ночные цветы. Не удивлюсь, если в оранжерее проходят поздние практикумы или чей-то спецкурс, и поэтому ее не запирают.

Закрытое отделение внутри – фактически еще одна оранжерея – объяснялось необходимостью держать где-то редкие растения, ингредиенты для зелий и ценный инвентарь. Вот там меня встречал и замок, и защитные чары.

Ну, это просто.

Где разместили Эльку, я узнала от дедушки еще до прибытия в Эльрим. От него же получила отпирающий кристалл.

Щелчок.

Тихий звяк.

Свист.

Я… будто через скакалку перепрыгнула. В лицо ударил порыв теплого воздуха. И все, я внутри.

Интересно, что будет, если меня поймают?

Хотя нет, мне не интересно.

Я сделала несколько осторожных шагов, углубляясь в оранжерею.

Элька лежала на большом столе. Ей даже перину подложили, а наверху оставили несколько комочков тусклого света. Он напоминал лунное сияние и рисовал растениям вокруг тени, полные мистической загадочности.

Приблизившись вплотную, я склонилась над подругой. Казалось, она правда спит. Грудь едва заметно вздымалась. Ресницы подрагивали.

– Эль? – позвала я и тронула ее за руку.

Теплая. Но не реагирует.

Экспертом меня не назовешь, но, если бы виной всему правда было какое-то страшное заклятие, это бы ощущалось. Тьма или что-то вроде. Однако я не чувствовала ничего. Выходит, произошедшее действительно случайность? Кто-то неудачно пошутил на балу, но ошибся в плетении? И понять, как именно он ошибся, и распутать все не в силах даже преподаватели?

А случилось все точно на празднике. Элька все еще одета в нарядное платье с открытыми плечами.

Досадно. Но хотя бы не смертельно. Поймаю этого умника – сама со всем неумением прокляну!

Пока же надо обсудить все с дедушкой.

Словно одобряя мое стремление поскорее покинуть оранжереи, над головой пронзительно зачирикала птица. Не припомню, чтобы я когда-то еще выбегала откуда-то с такой же прытью…

Пробуждение опять настигло меня раньше, чем прозвонил будильник. Сегодня на целый час раньше. Я со стоном перевернулась на живот, прижалась щекой к подушке и попыталась вновь ускользнуть в темноту, но не смогла. Виной тому были слишком громкие звуки в коридоре или же то, что накануне вечером я опять оставила себя без ужина.