Свечи не нужны для самого ритуала. У нас, в отличие от других миров, о которых иногда доносятся слухи, никто не использует стихийную магию. Мы не подчинили огонь силе своей мысли. Но пламя свечей помогает создать тени, чтобы пришла эта магия, сотворившая нас. Или сделавшая нас, двойников, такими, какие мы есть – копиями истинных.

– Вставайте возле стены и дожидайтесь своей очереди, – сказала наставница. – Будете подходить ко мне парами. Порядок определяйте сами. Без лишней суеты. Попрошу сохранять тишину, чтобы не распугивать тени. Говорить будут только те, кто в данный момент проходит ритуал.

– А шептаться можно? – спросила Сара.

– Не советую, – леди Эзола смерила ее строгим взглядом.

Закончив инструктировать, она направилась в глубь зала. Остановилась перед кругом из свечей, повернулась в нашу сторону и жестом поманила к себе.

Девушки переглянулись. Шанна, взяв Эву за руку, выступила вперед. Никто не стал возражать. Мы остались возле стены, а Эва и Шанна направились к наставнице. В движениях принцессы я уловила некоторую нервозность. Зато ее двойник шагала твердо и уверенно.

Леди Эзола одобрительно кивнула. Когда девушки вошли в круг из свечей, начался ритуал. Я ощутила это всем своим существом, потому что в зале с тихим шелестом зашевелись тени.

Внезапно… из тени вышагнул человек в длинном черном плаще. Я содрогнулась при виде него. Издалека под капюшоном на месте лица можно было рассмотреть только темноту, но от него исходила такая мощная, пробирающая до костей энергия, что она разлилась по всему залу.

Девушки заволновались, начали переглядываться между собой. Риса посмотрела на меня встревоженным взглядом. Я ободряюще ей улыбнулась.

До сих пор все ритуалы проводили маги нашей академии. Ни одного постороннего здесь не было. А этот – явно посторонний. К тому же, мужчина. Но я верю, что наставница знает, что делает. Если бы не потребовалось присутствие постороннего, его бы здесь не было.

– Повторяйте клятвы за мной, – донесся до нас голос леди Эзолы.

Зазвучали клятвы на ритуальном языке. Сначала говорила наставница. За ней повторяли Эва и Шанна почти одновременно. Одинаковые голоса девушек слились в один.

Риса нервно поправила платье. Мы встретились взглядами. Без всякой магии я прочитала в глазах принцессы волнение и тревожный вопрос. Нам всем преподавали ритуальный язык. Сейчас он почти не применяется, разве только на ритуалах для двойников и некоторых ритуалах радужной магии, как, например, для создания порталов. Но принцесса, в отличие от меня, этот язык выучила не так хорошо. Я кивнула ей и с уверенностью улыбнулась, показывая, что все в порядке. Никаких непредсказуемых клятв: все именно так, как нам рассказывали.

В какой-то момент незнакомый мужчина начал действовать. Мы увидели, как его ладони начинают светиться синим светом. Не ошиблись. Синий маг! Маг разума. Умеет читать мысли, подчинять. Сводить с ума, если того пожелает, навеивая жуткие картины. Люди боятся синих магов. И мы – не исключение.

По залу прокатился тихий вздох испуганных девчонок. Тени отозвались громким шелестом. Несколько секунд этот шелест нарастал, а потом снова стих, сделавшись едва уловимым для слуха.

Маг приложил светящиеся ладони ко лбам Эвы и Шанны. Ему не требовалось произносить ритуальные слова – мужчина обращался к силе своей магии напрямую. И мы увидели, как тонкая синяя ниточка протянулась от Эвы к Шанне. Я не могла рассмотреть их лица, но точно знала, что девчонки напуганы. Наверняка уже пожалели, что отправились первые. Эва – уж точно. Шанна смелее.

А потом обе вдруг упали в обморок. Одну подхватила леди Эзола. Вторую – синий маг. Переглянувшись с мужчиной, наставница придержала Эву, пока маг отнес Шанну к теням возле стены и уложил девушку на пол. На холодный, каменный пол! Они совсем с ума сошли?