Я чуть сжала губы. Хотела ответить что-то дерзкое, но не успела. Внезапно всё моё тело охватил странный трепет. Ноздри уловили аромат – резкий, металлический, ни с чем не сравнимый. Запах крови.

Мир вокруг будто исчез. Мое внимание сосредоточилось на этом притяжении, которое было почти болезненным. Сердце – или то, что осталось от того, что когда-то было моим сердцем, – ускорило свой ритм. Каждая клетка моего тела требовала, чтобы я нашла его источник. Я не думала, мои ноги сами сделали шаг в сторону леса. Затем второй. А потом я побежала.

– Клэр! – крикнул Кристиан, его голос был резким, как удар плети. Но это уже не имело значения. Контроль от меня ускользнул.

Мир превратился в путаницу звуков, запахов, теней. Я пересекала лужайки, деревья мелькали перед собой как тени, мои движения были почти безумными. Всепоглощающее чувство жажды поселилось во мне. Голод. Настоящий, ураганный голод.

Когда я, наконец, достигла опушки леса, звуки Академии остались позади. Лишь шелест листьев, порыв ветра, трели птиц. Но всё это не имело значения. У меня был конкретный путь, конкретная цель. Цель, которую я чувствовала на каком-то примитивном уровне.

И затем я увидела её. Студентка. В белой кофточке, с растрёпанными каштановыми волосами. Она сидела на траве, держа в руках платок, на котором красовалось алое пятнышко. Казалось, она поранилась. Крошечная царапина, которое раньше я бы даже не заметила. Но сейчас это было как маяк в ночи. Как приглашение.

Я сделала шаг вперёд, но чья-то рука схватила меня и остановила. Стальная хватка обвила мою талию и оттащила назад. Кристиан.

– Нет, Клэр, – прохрипел он мне в ухо.

– Я… – Я попыталась вырваться, но он был сильнее. Гораздо сильнее. Меня трясло, но я не могла ясно понять, то ли от голода, то ли от необходимости бороться с самой собой.

– Соберись, – строго сказал он, развернув меня лицом к себе. Его глаза горели яростью, но в них всё ещё было место для доли… понимания. – Ты подаришь себя тьме, если сдашься. Ты этого хочешь?

– Нет… но я… я не могу себя контролировать. – Замешательство и ужас звучали в моём голосе, словно я была чужой в своём теле.

Кристиан встретил мой взгляд. Этот миг оказался для меня особенным. Его сила, его уверенность были словно якорь в водовороте, затягивающем меня. И именно в тот момент в его лице я увидела не только хищника. Я увидела спасателя. Моего спасателя.

– Ты сильнее, чем думаешь. Держись за меня, – прошептал он, потянув меня ближе. Его клыки были отчётливо видны, они служили напоминанием о том, кем он был на самом деле. Но, к удивлению, они не пугали.

Я зажмурила глаза, борясь с тьмой и голодом внутри. А потом почувствовала его губы на моем лбу. Это было не романтично. Не как у людей. Это был жест обещания. Обещания, что он не отпустит меня. Что он покажет мне, как жить с этим новым проклятием. Или даром.

– Я хочу есть, Кристиан, – прошептала я низко, почти не своим голосом. – Я хочу кровь.

Кристиан закрыл глаза, тяжело выдохнув, словно это признание ударило его по самому сердцу. Его руки всё ещё крепко удерживали меня, не позволяя приблизиться к девушке, которая, казалось, не подозревала об опасности. Я чувствовала его силу сквозь ткань своей одежды, эту почти гипнотическую уверенность, исходящую от него. Но чувство голода было мощнее, чем любые слова или касания. Оно пронизывало меня насквозь, раздирая разум и превращая его в вихрь бессмысленных инстинктов.

Я зажмурила глаза, борясь с нарастающим голодом. Это был не просто голод – это было нечто большее. Острые когти желания рвали мою душу. Я чувствовала запах. Удивительный, ошеломляющий запах жизни. Я ощущала сердцебиение этой студентки так, будто ничего больше не существовало. Она была живой, теплой, полной… крови.