– Да, – он нахмурился. – Но я хотел поговорить лично. Мы с тобой плохо расстались, но человек ты хороший, добрый, и зла я тебе не хочу. А меня беспокоит, с какой компанией ты начала общаться в академии.

– Да-а? – многозначительно протянула я, разглядывая чаинки на донышке чашки. – Это ты Эрона имеешь в виду?

– Нет. Двух подруг-второкурсниц, например.

– Джен и Летта? А что с ними не так? На вид милые, отзывчивые девушки.

– Ты в курсе, что их несколько раз ловили на мелком хулиганстве?

Настал мой черед хмуриться.

– Что?

– В прошлом году их наказывали за проникновение ночью в спортзал и попытку испортить инвентарь зачарованием. А в этом году они успели отличиться тем, что намалевали лишнее слово на табличке с названием академии.

Та самая надпись «Эмантэйская академия (без) магии»? Быть не может!

– Это же Март сделал.

– Он просто взял на себя вину. Он и в прошлый раз, со спортзалом, пытался это провернуть. Только тогда ему не поверили и по следу от заклинаний выяснили, кто виноват, а в этот раз ректор не стал ничего расследовать. Видимо, Март его настолько заколебал, что никаких доказательств уже не надо. Но кое-кто из наших банально видел, как с девчонок слетели чары незаметности, пока они разрисовывали табличку. Март покрывает эту парочку, говорю тебе. Ходили слухи, что у него может быть роман с одной из них.

– Ну нет, – я закатила глаза. – Про меня тоже теперь так говорят, но это полная чушь.

– Кто знает. Я бы на твоем месте задумался, а не хотят ли меня сделать козлом отпущения. Март и сам не очень чист.

– В каком смысле?

– Его связывают со смертью двух детей в Проклятом лесу.

– Ты смеешься? Хочешь сказать, что среди нас учится убийца, об этом все знают, но его до сих пор не посадили?

– Всё не так легко.

Я устало посмотрела на Альта. Тот нетерпеливо вздохнул.

– Эльза, просто послушай. Тебе же не надо объяснять, что такое Проклятый лес?

– Нет конечно.

О нем знал каждый ребенок. Официально лес именовался Тарлинским – в честь древнего племени, которое в нем обитало, но иначе, кроме как Проклятым, его никто не называл.

Он находился к северу от нас, на границе Ироланской провинции. В Средние века Римея завоевывала ее долго и кроваво, и даже когда присоединила к себе, там постоянно разгорались восстания. Особенно отличилось племя тарлинов, которое пряталось в этом лесу и совершало дерзкие, стремительные набеги на императорские войска, а затем скрывалось в чаще. Попытки выследить воинов ни к чему не приводили – армия только лишалась разведчиков, бесследно исчезавших в болотах и буреломах.

У императора Анри Первого, который незадолго до этого с помощью военного переворота сместил предыдущего монарха и основал новую династию, лопнуло терпение. Повсюду враги и заговорщики – не до какого-то там требующего независимости племени. Поэтому он приказал расправиться с тарлинами кардинально – накрыть магией весь лес. И с легкой руки Анри эта история вошла в учебники как хрестоматийный пример ситуации, которую хорошо описывала пословица «Семь раз отмерь, один раз отрежь».

Что-то в колдовстве римейских магов пошло не так, вдобавок оно неудачно наслоилось на заклинания тарлинов, благодаря которым те прятались в лесу. Дичь начала твориться такая, что войско, которому предполагалось всего лишь добить выживших, еле удрало из Иролана. Ни племя, ни имперских магов не видели больше никогда. Отныне любой, кто хоть чуть-чуть углублялся в чащу, пропадал навсегда, а на опушках вечно творилась разная чертовщина. Эти места получили славу проклятых и стали необитаемыми – никто не горел желанием жить в лесу с привидениями.