– С сегодняшнего дня ненавижу Стаса. А знаешь, я в школьные годы, как и все девчонки, мечтала о своем рыцаре, и представляла его таким, как ты. Высоким, стройным, с серо-зелеными глазами, с копной льняных волос. Чтобы он был таким же добрым и честным, готовым постоять за свою женщину. Только не встречались мне рыцари ни в родной школе, ни в институте, ни здесь, в Софьино. Я невезучая, у тебя ведь семья. Но я, кажется, влюбилась в тебя с первого взгляда. За столом в конференц-зале я задумала, если ты заговоришь со мной, пригласишь на танцы, я тебя не отпущу.

В окно гостиницы подглядывала полногрудая луна. С соседней кровати привстал Титцев, пьяно ухмыльнувшись, погрозил Ергашову пальцем, и рухнул в постель. Аристарх досчитал, как в детстве, до трехсот, и уснул. Все встали очень поздно, день вовсю разгорелся, начинающие здесь уже греть лучи солнца приятно гладили лицо. К обеду вместе с начальством объединения Ергашов пожаловал в гости к директору леспромхоза. Никто словом не обмолвился о вчерашнем промахе гостя из Ельничного. Улучив свободную минуту, Аристарх из прихожей позвонил по телефону Лене домой. По голосу ее он догадался, что она этого ждала и рада ему. Когда стемнело, они встретились. Уходил от нее поздно. Лена прощалась, целуя его в губы, говорила со слезами на глазах:

– Дорогой мой, знай, чтобы ни случилось, я готова придти к тебе. Только позови меня. Я готова быть всегда твоей. Мне не нужен загс. Я хочу видеть тебя всегда, жить просто рядом, не разбивая твою семью. Я бы мечтала, чтобы у нас появился ребенок. Я его воспитаю одна. Но только чтобы ты был где-то близко.

Уезжая в понедельник из Софьино, Аристарх с горечью размышлял, как ему теперь жить, как смотреть в глаза Зое и сыну. Потому что он уже не тот человек, каким был прежде, у него появилась большая тайна. Он, кажется, по-настоящему влюблен. Впервые в осмысленной жизни Аристарха появилась неопределенность, разделившая глубокой трещиной прежнее его житье-бытье, и нынешнее. В машине Титцева на заднем сиденье, чуть привалившись к плечу Ергашова, посапывал носом профбог Семен Павлович. Настырлов осторожно вел машину по улицам поселка, фары вырывали из темноты спешащих на работу людей. Когда машина поравнялась со школой, стоящей у большака, Аристарх заметил на крыльце Лену. Титцев повернулся к Ергашову, давая возможность своему визави, рассмотреть девушку через переднее стекло, подмигнул ему и ухмыльнулся. Аристарху показалось, что на мгновение его глаза встретились со взглядом Лены, он опустил голову.

– Газуй, газуй, Ефим! – приказал Титцев.

В нескольких километрах от Софьино машина забуксовала. Ночная пурга перемела дорогу. Из всех трех автомашин, следовавших в Проши, люди вышли и принялись поочередно дружно разгребать лопатами снег. Никому не было охоты возвращаться обратно в Софьино. Всех тянуло домой. Подталкиваемая людьми техника выбралась на просторное шоссе. Бежали из-под колес километры трассы, в салоне машины обогреватель накалил воздух, сон сморил Титцева и профбога. Аристарх же все прокручивал в голове события, случившиеся с ним за два прошедших дня – субботу и воскресенье. Но и Ергашов начал клевать носом. Сон его был тонок и ломок, как первый осенний ледок на озере, где он любил с друзьями – Соневым и Черноносом – вдоволь порыбачить. И будто кто хрустел над ухом фольгой, и набегали одна на другую какие-то лубочные картинки из прошлого. Чей-то голос, полный упрека, шептал вибрируя: «Зря обидел Зою, Арик. Она твоя жена, мать твоего ребенка. Скатишься ты с этой Леной под откос. Истинный рыцарь разве изменит своей избраннице? Ты обыкновенный нечистоплотный человечишко. Эх, ты!» Дрема сковала сознание. А машина бежала ровно, фары высвечивали темно-серые полосы асфальта, косой снежный поток. На запорошенной снегом дорожной вмятине транспорт тряхнуло. Ергашов открыл глаза. «Ого, удастся ли сегодня вылететь в Сотинск!? Надо же, какая снежная завихрень!» – пронеслось в голове. Мелькали домики какого-то поселка. Вот исчезли освещенные витрины придорожного магазина. Внезапно какой-то темный ком скатился с пригорка наперерез машине. Фары вырвали из рассеивающихся сумерек испуганное личико девчонки, высоко вскинутую руку с зажатой в варежке веревкой, чуть поодаль катились саночки с закутанным ребенком. Настырлов резко затормозил. Машину развернуло, однако колеса уже зацепили санки, кузов шибанул девочку в сторону. «Бог мой! – вырвалось у Аристарха. – Неужели мы задавили ребенка? Нет-нет! Какой-то кошмар». Но это была печальная явь. Титцев и профдеятель Бодряков храпели. Ефим открыл дверцу и вылез на улицу. Вокруг суетилось несколько человек. Все громче детский плач. Какой-то мужик схватил Ефима за борт шубы.