Я была слишком погружена в свои мысли и не смотрела по сторонам, поэтому не могла увидеть нечто, притаившееся в кустах и неотрывно следящее за мной своими пронзительными желто-серыми глазами. Так что вместо того, чтобы насторожиться и морально приготовиться к любой выходке, на которую было только способно дикое непредсказуемое животное, сидевшее в кустах в каком-то метре от меня, я беззаботно прошла мимо, что-то напевая себе под нос. Какое мне было дело до того, что неконтролируемое никаким образом лесное чудище, способное одним взмахом своих смертоносных когтей лишить меня головы, таращило на меня свои глазищи? Я была слишком увлечена добытым минералом, изучая его со всех сторон. Удивительный кристалл не только притягивал внимание своей неземной красотой, но и начинал слегка менять свой цвет, словно бы подсвечиваясь золотыми нитями изнутри, стоило мне слегка наклонить его, сосредотачивая лучи солнца на какой-то определенной грани. Я уже чувствовала этот вкус победы: в силу своей неопытности и молодости я не задумывалась о том, что в эту самую Ночь Легенд от меня может потребоваться что-то еще, кроме традиционной накидки цвета лаванды, кулона и парочки красивых торжественных слов. Мне просто было невдомек, что эта Церемония должна была стать новым пробитым барьером в моей жизни. Для меня все это было лишь очередным праздником со своей неповторимой атмосферой древности, и Судьба не упустила удобного случая, чтобы жестоко напомнить мне о главной ошибке моей молодости…

***

Опустившийся на лес вечер расцветил чащу золотыми напылениями бликов, и солнце стало медленно клониться к горизонту, подобно величественной небесной ладье. Я сумела добраться до селения без происшествий и, как только мои копыта ступили на родную поляну, помчалась в хижину бабушки, чтобы похвастаться своей находкой и заранее заручиться одобрением старшей кобылы. Однако влетев в единственное помещение радостным вихрем, я обнаружила пожилую кобылицу у чаши и тут же поумерила свой пыл. Бабушка подняла глаза, глядя прямо на меня, и по моему хребту пробежал холодок. Такого строгого и серьезного взгляда я не видела на ее мордочке еще с тех времен, как мои родители покинули родное селение, оставляя меня на ее попечение.

– Я получила Знамение, – безэмоционально произнесла кобылица, указывая кончиком копыта на сияющую воду из Священной Реки, что теперь почернела и утратила свой свет, обратив цветочные лепестки в ссохшиеся скелетики прожилок. – Грядет какая-то беда… Большая беда.

– Ты знаешь, какая именно? Откуда угроза? – я тут же перепугалась, представляя себе самые красочные панорамы того, что могло обрушиться на Три Объединенные Общины…

В моих фантазиях то небеса падали на землю, превращая наш дивный маленький мирок, в котором мне суждено было прожить всю жизнь, в пыль… То дикие звери пробирались в сам Лесной Лагерь и терзали наших Хранителей, убивая их ради своей дикой первобытной забавы… То наши маленькие жеребята блуждали по лесу, пока не скатывались в скользкий овраг, из которого уже невозможно было выбраться…

Так или иначе, все мои кошмары перекликались с явью и были тесно связаны с моим видением нашей жизни, что немедленно внушило мне такой ужас, что я утратила стойкость копыт и чуть не потеряла совсем равновесие. Моя впечатлительность всегда была моим слабым местом. Однажды она по-настоящему едва не погубила меня… Я правда боролась с ней, но пока что тщетно, и она все равно умудрялась прорваться в какой-то момент и овладеть разумом.

Я сделала несколько глубоких вдохов, чтобы успокоиться. Мне следует быть внимательнее, если я хочу быть максимально полезной для своего селения.