Оказавшись в дремучем лесу, в котором с каждым шагом становилось все темнее и темнее, я изо всех сил напрягала зрение, стараясь отыскать взглядом подходящий для моего кулона кристалл или хотя бы его фрагмент. Странно, что бабушка отправила меня сюда. Ни для кого не было секретом, что отдаленная Чаща была опасна, и входить в нее без сопровождения – не самое лучшее решение. Но, может быть, это и было первым моим испытанием, думала я, идя по прелой листве, маскирующей шаги. Древесные волки или бурые медведи, может и кабаны – определенно не то, что должно останавливать меня тогда, когда мне не дóлжно останавливаться вообще…

Итак, я искала цветные минералы для своего украшения. Удача почти сразу улыбнулась мне, когда лес вдруг прервался и я вышла на девственно-чистую полянку, – редкость для таких зарослей, – на которой не росло ничего, кроме цветов и низкорослых кустарников. Больше всего внимание привлекал раскинувшийся во всю ширь огромный горный грот, стены которого отражали горячие полуденные лучи солнца. Он манил меня своим свечением, так и прося зайти внутрь. Голос в голове подсказывал, что это, должно быть, и есть та самая пещера, которую мне предстояло найти. Про нее, наверное, говорила мне бабушка? Да и, в целом, все селение знало о ней, слагая легенды уже сейчас. Как-никак здесь бывали все, кто решал попробовать себя в роли Воина-Хранителя…

Войдя внутрь, я остановилась как вкопанная, восхищаясь масштабами открывшегося передо мной зрелища. Огромная пещера, своды которой сходились и заканчивались где-то в высокой темноте, освещалась мягким лучистым мерцанием, в котором летали микроскопические светлые пылинки. Те камни, которые подобно сталагмитам росли прямо из пещерного пола и являлись источником загадочного света, были поистине завораживающими. Прозрачные у концов, кристаллы словно бы хранили в себе сгустки акварельной бледно-розовой дымки, что придавала им нежный пастельный оттенок, отражая свет от стен грота и возвращая сияние играющими бликами на моих копытах. В гроте стояла таинственная тишина, быстро отражающая любой звук многократным эхом при его возникновении. Простояв некоторое время без движения, я задалась главным на данный момент вопросом: «каким образом мне добыть маленький осколок, и как с этой задачей справлялись предыдущие Хранители?»

Я обошла кристалл со всех сторон несколько раз, но не заметила ничего полезного для себя: грани минералов были слишком длинными и гладкими, чтобы получить небольшой фрагмент без ущерба для себя и не разрушить все остальное. Достать из этой композиции какую бы то ни было часть вообще не представлялось возможным… Следующим предпринятым с моей стороны шагом стало решение простучать камень, что могло бы помочь найти хоть какую-нибудь трещинку или скол, от которого можно было бы отколоть жизненно необходимый кусочек. Будь я пегасом, я бы непременно взлетела бы в воздух и оценила бы ситуацию сверху, но увы. Да и вряд ли это чем-то помогло бы.

Я легонько стукнула копытцем по кристаллу, от чего по нему прошла едва ощутимая вибрация, которая, правда, вскоре сошла на нет. Перейдя на противоположную сторону, я повторила действие еще раз. Дрожь внутри минерала немного усилилась, и я поняла, что отыскала верную грань. После нескольких неудачных попыток я все же нашла ту самую расщелинку, в которую можно было бы пролезть копытом и, приложив немного усилий, достать фрагмент. Подумала – сделала: взяв с пола какой-то камень, я стукнула по породе и поймала отлетевший осколок. Розовый драгоценный камень приятно лег в копыто так, будто бы он специально был создан матушкой-природой для меня. Еще раз осмотрев его со всех сторон и убедившись, что в нем нет грубых изъянов, которые могут помещать придать ему четкую форму, необходимую для моего кулона, я улыбнулась и покинула пещеру, бодро направляясь в сторону селения с хорошей для своей бабушки новостью.