Меня прошиб холодный пот. Либо я действительно схожу с ума, либо кто-то совсем рядом греет уши.

– Извини, я на секунду, – бросил я приятелю и резко обернулся к окну.

Конечно, никого я там не увидел. На всякий случай выглянул на улицу и посмотрел по сторонам.

Никого не обнаружив, в смятении захлопнул ставни, накинул на кабинет полог тишины и просканировал комнату на наличие неучтенных артефактов прослушки. Ничего. Мысленно коря себя за то, что в последнее время слишком расслабился и потерял осторожность, вернулся к разговору:

– О каком маскараде речь?

Конечно, я уже слышал кое-что об этом от Элизы, но узнать подробности не помешало бы.

– Сам знаешь, как Её Величество обожает тематические балы. И, вот уже больше недели, она и весь её цветник, атакуют меня и моего секретаря, требуя изменить моё решение. Женщины! – фыркнул Грэг. – Они к этому балу готовились месяц. Думаю, никто из них точно не будет в обиде, если маскарад мы всё же проведём. Плюс – благодарность матушки не будет знать границ.

Это могло сработать! Королю, наверняка, не будет дела до того, раньше пройдёт этот бал или позже. А вот все леди, для которых отмена этого бала стала, как минимум, маленькой трагедией, наверняка, будут счастливы. И очень разговорчивы. А возможно, даже неосторожны. И это всё нам только на руку.

– Если всё получится, – уже в приподнятом настроении сказал я, – нужны будут приглашения для Фейт и Амести.

– Только для них? – насмешливо уточнил принц.

– Я в опале, – недовольно фыркнул я. – Или ты стареешь, и память уже не та?

– Это же бал-маскарад, Дан! – словно ребенку, попытался втолковать он мне. – Немного усилий – и тебя даже мама родная не узнает.

Ну, не знаю. Конечно, снова окунуться во всю эту суету, было безумно соблазнительно. Но… Это означало, что мне придётся нос к носу столкнуться с собственным прошлым.

– Я подумаю, Грэг, – наконец, ответил я и шутливо добавил: – Сообщи, когда вопрос с балом решится. Сам понимаешь, мои леди тоже захотят подготовиться.

– Конечно, – хмыкнул Грэг. – Но и сам не теряй время зря. Надеюсь, что ты всё-таки не струсишь!

И приятель отключился прежде, чем я успел возмутиться и сказать, что бояться чего-то не в моих правилах.

Некоторое время я пытался успокоиться и подавить клокотавшее в груди раздражение. Когда это я чего-то боялся?

Беспокоился? Возможно. Но трусом не был. И существование “Возмездия” – лучшее тому доказательство.

Это агентство и то, чем я в нём занимаюсь – вызов всему высшему обществу, всем аристократическим устоям, утверждавшим, что лорд не должен работать. Максимум – заседать в Палате Лордов или отдавать распоряжения подчинённым. Я же, наравне со своими сотрудниками, вполне мог ползать в какой-нибудь подворотне, выискивая следы преступников или артефактов. И не считал это зазорным, ведь, выполняя свою работу, я помогал другим людям.

Встав, я быстро подошёл к окну и распахнул ставни, снова впуская в кабинет раскалённый полуденным зноем воздух. Мимо спешили прохожие, торопясь по своим делам, и мне, пожалуй, пора было последовать их примеру.

– Амести, – обернувшись, крикнул я, собираясь попросить феечку принести мне кофе, но ответа не получил.

Вздохнув, встал и выглянул в приёмную – никого.

– Ну, вот. Опять упорхнула куда-то и даже не предупредила, – проворчал я, наливая себе воду из графина.

Готовить кофе сам я больше не рискнул. Вместо этого, решил дождаться возвращения своего секретаря, а пока – разложить по полочкам имеющуюся у меня информацию.

Если задуматься, это дело – не просто очередное в нашем списке. Слишком важные последствия могла иметь пропажа королевских артефактов. Для Грэгори, для правящего рода, и для всех нас.