— Но я мог бы на автопилоте слетать за помощью!

— Нет, не мог бы. Я не доверяю траскам, они могут не сдержать слово и захватить яхту обратно. У тебя хорошие лазерные установки, ты сможешь отстреляться.

— Мы бы могли отправиться за помощью прямо сейчас, — робко предложил «Тигр».

Я вздохнул. Каким бы ни был умным искусственный интеллект таноржского истребителя, он явно не понимал того, что пока мы будем летать туда-сюда за помощью, эти гуманоиды умрут.

— Нет, не могли бы. «Тигр», не спорь. Просто сделай так, как я прошу. Это приказ.

— Приказ принят, адмирал. Но позвольте…

— Что ещё?

— Что делать после того, как я отбуксирую яхту? Мне возвращаться за вами?

Я вновь посмотрел на отощавших от голода гуманоидов в многочисленных ожогах, волдырях и ссадинах, представил, что произойдёт со мной за ближайшие месяцы, и отрицательно качнул головой.

— Не стоит, «Тигр». Генерал чётко выразился, что подмогу присылать не будет, а я не хотел бы, чтобы пираты захватили ещё и тебя.

— Адмирал, простите, но мои аналитические базы показывают, что оставаться с этими рептилоидами может быть для вас опасным. А в случае опасности я должен послать сигнал вашему адъютанту, Джерри Клифф.

Вот это новость!

— Это кто в тебя такой приказ заложил?

— Джерри Клифф.

М-да, а всё-таки деятельная натура, мой адъютант, оказывается. Даже личный истребитель без моего ведома перепрограммировать успела. Я усмехнулся. При мыслях о девушке с волосами цвета карамели и огромными зелёными глазами в груди потеплело.

— Не надо посылать никаких сигналов Джерри. Можешь передать ей, что она верно мне служила эти четыре года и я ей очень благодарен.

«И она лучшее, что со мной случилось за последние годы», — мысленно добавил про себя, вспоминая, как девушка всегда смущённо отводила взгляд, когда я её хвалил.

— Но адмирал! Адъютант чётко мне сообщила, что вне зависимости от времени суток и расположения во Вселенной, если вашей жизни угрожает опасность, я должен отослать сигнал на её коммуникатор.

— «Тигр», я отменяю этот приказ. Посуди сам: только здесь, близ Архенара, мы встретили четыре пиратских корабля, два из которых — очень вместительная яхта класса «Одиссея» и меньший, но всё равно достаточно большой катер класса «С». Навскидку тут минимум двадцать-тридцать трасков. Скорее всего, на базе, куда меня отправят, будет от сорока до сотни пиратов. Вряд ли меньше, так как это рабовладельцы и у них бизнес поставлен на широкое крыло, раз мы случайно вырулили на огромную яхту с не самым востребованным товаром. Но и вряд ли больше. Итого сотня или полторы очень сильных, физически превосходящих большинство рас Федерации трасков. Каким бы великолепным сигма-агентом Джерри ни была, она не справится с этой шайкой в одиночку. Если ты отошлёшь ей сигнал, то сделаешь только хуже, подвергнув опасности вместо одной жизни сразу две.

— Но, адмирал, а как же вы?

— Я выберусь, — произнёс с той непоколебимой уверенностью в голосе, которой совершенно не чувствовал.

В этот момент другой рептилоид подошёл к камере, брезгливо прищурился, рассматривая меня. Он был на голову выше и чуть ли не вдвое шире своего предшественника. Очевидно, тот, первый, являлся всего лишь помощником, а сейчас передо мной самый главный пират. Наверное, впервые за долгое время я пожалел, что нахожусь от говорящего за толстым слоем металла и пластика. Понять бы его эмоции, уловить, о чём он думает.

— Говорит Аль-ир-Норбед. Как слышно?

— Слышно, — коротко ответил.

— Правильно ли я понял, что вы хотите добровольно сдаться в обмен на жизни этих? — Он кивнул в сторону клеток.