На языке осела горечь от фразы «за какие такие заслуги». И хотя абсолютно в каждом наборе кадетов обязательно находился какой-то умник, который непременно отпускал весьма двусмысленные фразы на тему того, что я незаконно занимаю место адъютанта, этот непристойный намёк со стороны адмирала Даффи стал глубоко неприятен. Причём я остро осознала: неприятен не потому, что он умалял мою репутацию, отнюдь. Какая репутация может быть у сигма-агента? Неприятен потому, что он отбрасывал тень на адмирала Нуаре.

Однако, несмотря на всё это, я сделала над собой усилие и вежливо продолжила разговор:

— Адмирал Даффи, так вышло, что я на несколько дней была вынуждена покинуть адмирала Нуаре, а сейчас, когда вернулась, не могу установить с ним связь.

— А я здесь при чём? — удивился цварг.

— Насколько мне известно, вы были последним, с кем виделся Даррен до того, как исчезнуть. Возможно, он сообщил вам о своих планах? Где его можно будет найти в ближайшее время?

— А, это… Даррен уже давно хотел спустить пар и сгонять на Тур-Рин. Точно-точно, я сейчас вспомнил, он что-что говорил об этом, даже звал с собой.

Я почувствовала, как к щекам приливает кровь. «Спустить пар»? Это он сейчас вообще о чём? Видимо, изумление вперемешку с непониманием так откровенно читались на моём лице, что Даймонд решил «просветить» молодую захухрю:

— Видишь ли, Джерри, у нас, мужчин, есть свои потребности. На Тур-Рине, помимо казино и отелей, есть, кхе-кхе… определённого рода заведения с натуральными женщинами на любой вкус. Мы как-никак цварги, на родной планете явный демографический перекос, в рамках Космического Флота, ввиду высокого положения, искать пассию было бы не совсем правильно, а ночные бабочки на Тур-Рине — самое оно, чтобы снять напряжение без нежелательных последствий и огласки... Был бы я чуть моложе, составил бы Даррену компанию.

Чем дольше я слушала Даймонда, тем больше убеждалась, что совершила огромную ошибку, созвонившись с ним. Внутри росла тщательно сдерживаемая волна возмущения. Зачем он врёт? Зачем поливает грязью мундир Даррена? Да он никогда и ни за что на свете не опустился бы до того, чтобы пользоваться услугами ночных бабочек! Неужели это мелочная зависть от того, что Даррен остался в Космофлоте, а самому адмиралу Даффи пришлось уйти в отставку?! Слушая всё это, я чувствовала, будто бы Даймонд выливает помои лично на меня. Тошнота резко подступила к горлу.

— Простите, сэр, — произнесла, тщательно подбирая слова. — Я приношу извинения, что побеспокоила вас. Этого больше не повторится.

— Адъютант Клифф, вы даже не поинтересуетесь у меня, в каком отеле Даррен предпочитает останавливаться? — Густые брови голограммы высоко взлетели вверх. Он точно ожидал от меня какой-то определённой реакции. Я же понимала, что впустую теряю время. Этот цварг мне не даст никакой полезной информации о местонахождении Даррена.

— Это не имеет значения, адмирал Даффи. При всём моём уважении к вашему званию, я не верю, что адмирал Нуаре стал бы снимать ночных бабочек на Тур-Рине или где-то ещё. Это… — с губ рвалось множество различных фраз. В итоге я выбрала самую нейтральную, — не в его характере.

— Откуда тебе знать, что в его характере? Девочка, сколько тебе лет? Двадцать? Уверяю, Даррен просто щадил твои чувства и ловко скрывал свои маленькие мужские слабости. Ты ведь сама сказала, что была вынуждена на несколько дней покинуть адмирала. Наверняка он дал тебе какое-то срочное задание?

В голове сама собой всплыла фраза, брошенная им перед моим отъездом. Но я решительно откинула мысль, что Даррен хотел избавиться от свидетелей, чтобы «спустить пар», как выразился Даффи.