Кровь бросилась мне в лицо, в ушах застучало. Позор?! Да она вообще осознаёт, что это задание просто невозможно было выполнить лучше? Подавив первый порыв наорать на госпожу Глэнду, сдержанно ответила:

— Во-первых, мне не дали времени на подготовку. Во-вторых, компьютеров оказалось два, а не один. Вы обязаны были предупредить меня о такой детали. В-третьих, я не успела бы скопировать ключ и вернуть его обратно, дважды подряд «случайно» столкнувшись с Шармэлем Грецци. Он слишком мало времени провёл в общем зале, и это совершенно точно вызвало бы подозрения на мой счёт…

— Довольно!

Я ненавидела это короткое и ёмкое слово. Точно удар хлыста, оно всегда заставляло меня замолчать, проглотить свои аргументы. Как умелый дрессировщик, шеф одной только интонацией могла дать мне почувствовать себя полным ничтожеством. В кабинете наступила вязкая, почти осязаемая, звенящая тишина.

— Оправдания для слабаков, агент Керроу. Алеф-класс, а сработала как подзаборная криворукая карманница. Ты должна выполнять задания безупречно, без осечек, а не оставлять после себя слоновьи кучи дерьма.

Несправедливые обвинения ядовитым жалом вонзились где-то в районе грудной клетки. Долгие годы я была лучшей из лучших, Феликс часто ставил меня в пример коллегам. Гордилась тем, что являюсь высококлассным профессионалом и способна справиться даже с тем, от чего отказывались другие специалисты моего класса. Работа составляла весь смысл моей жизни. Да, порой ненавидела бесконечную смену имён и лиц, зубрёжку вымышленных историй и обман, но чувствовала себя при этом живой и даже нужной. Работа предоставляла какое-никакое общение с коллегами и создавала зыбкую видимость дружеских отношений. А когда служила под началом Феликса, то и вовсе порой забывала все издержки своего дела.

И вот сейчас меня обвинили в непрофессионализме…

— Прошу прощения, — произнесла осипшим голосом. — Этого… больше не повторится.

Несколько мучительно долгих минут Глэнда изучала меня янтарными глазами. Всегда поражалась тому, как она умеет вот так молча смотреть. Кажется, что ничего не происходит, и в то же время на душе становится как-то особенно маетно.

— Керрисон просила за тебя. — Голос начальницы неожиданно смягчился. — Я перепроверила и лично убедилась в том, что ты ни разу не ходила в отпуск уже несколько лет.

— Вы прекрасно знаете, что агент — это не профессия, а состояние души. Не хочу в отпуск.

— Знаю, — легко согласилась шеф. — Именно поэтому ты отстраняешься от работы на месяц.

Целый месяц?.. От бессилия хотелось завыть. Чем может заполнить период вынужденного простоя человек, не имеющий близких друзей и семьи, любимого хобби или домашнего питомца, приученный к колоссальным физическим нагрузкам и каверзным логическим загадкам? Тридцать дней подряд! Разве можно придумать наказание хуже?

— Если агентство не нуждается в моих услугах в ближайший месяц, может, разрешите погрузить меня в анабиоз на это время? — сделала робкую попытку придать хоть какой-то осмысленности предстоящему отпуску.

— Исключено, — резко обрубила эльтонийка. — Док сообщила, что в твоей крови слишком большая концентрация препаратов. Тебе необходимо очиститься, а для этого требуется движение и хорошее кровообращение.

Стерва. Не Кэйти. Глэнда. Ведь прекрасно понимает, что работа мне необходима как воздух. Могла бы нагрузить чем-то простеньким, для чего не потребуются изменения во внешности, но нет, специально выпроваживает.

— Это всё?

— Да, агент Керроу. Всё. Можете идти.

— Спасибо. Служу Эльтону.

Из здания Службы Разведки вылетела на первой космической. В прямом смысле.