Ларри вышел из лифта и зашагал вперёд, расталкивая ошеломлённых пассажиров. Испортили каникулы? Да ничего подобного, подумал юноша и облегчённо вздохнул. Расследование пришлось как нельзя кстати: это идеальный способ отвлечься от скучных каникул.

Будущая писательница Агата Мистери помнила все характеристики «Короля Артура» наизусть. Несколько лет назад корабль был спущен на воду в Саутгемптоне, и по этому поводу газеты и телевидение разразились десятками восторженных статей и передач, где до небес превозносились отменный британский стиль и выдающиеся технические качества нового судна.

Более крупный, чем «Титаник», и оснащённый мощнейшими турбинными двигателями, он мог принять в кругосветный круиз более пяти тысяч пассажиров и экипажа. Шестнадцать палуб лайнера были битком набиты самыми разнообразными приманками для туристов: ресторанами, кинотеатрами, бассейнами, казино, салонами красоты, танцевальными залами и роскошными магазинами.

Однако Агата была безразлична к подобным увеселительным заведениям. Одетая в лёгкий льняной костюм и белую шляпу с опущенными полями, с записной книжкой в руке, с момента посадки она бродила по шестой палубе среди редких книг на морскую тематику и старинных мореходных карт. Эти сокровища размещались в тихой библиотеке, организованной в лучших традициях оксфордской библиотечной системы.

Настоящая золотая жила для её рассказов! Фантазия Агаты работала на полную катушку, новые и новые сюжетные коллизии придумывались вовсю.

– Как вы думаете, главные герои должны бояться обитателей морских глубин? – вполголоса спросила девочка мистера Кента.

Речь шла о рассказе, который она в этот момент задумывала: действие происходило на корабле, затерявшемся в ледяных водах в районе Северного полярного круга.

Этой двенадцатилетней лондонской девочке удавалось черпать вдохновение в тех местах, где ей доводилось побывать. Вот и теперь, путешествуя вдоль берегов норвежских фьордов, она пыталась вообразить, что чувствует человек, затерявшийся в холодных морях. Агата указала рукой на стену, где висела картина, изображавшая жуткое создание со щупальцами.

– Например, они боятся, что легендарный кракен захватит и уничтожит их корабль, – продолжила она, потирая вздёрнутый носик.

Грузный мистер Кент, ранее профессионально занимавшийся боксом, приблизился к картине и попытался представить себя на месте пассажиров вымышленного корабля.

– Вы сказали «кракен», мисс Агата? – нерешительно уточнил он. – Гигантский осьминог из викингских саг? – Он почесал квадратный подбородок и прокомментировал: – Мне кажется, это не совсем правдоподобный вариант…

На лице девочки появилась лучезарная улыбка.

– Речь идёт о литературном приёме, который позволяет повысить напряжение, – пояснила она. – Разумеется, никакого кракена нет, это исключительно плод воображения моих персонажей.

– Э-э-э, ну тогда… конечно же, – кашлянул он.

Мастер на все руки из Мистери-Хаус поправил галстук и погладил Ватсона, беспокойно ворочавшегося в клетке-переноске. Белоснежный сибирский кот временами высовывал мордочку, но тотчас убирал её обратно, разочарованно мяукая. Корабль сверкал, как зеркало, и, возможно, запах чистящего средства, который ощущался повсюду, был неприятен чувствительному кошачьему носу.

– Ай-ай-ай, дырявая голова! – воскликнула Агата, взглянув на наручные часы. – Уже время вечернего чая! Сегодня же приветственный ужин с дядей Сэмюэлем.

Старший брат Саймона Мистери, её отца, дядя Сэмюэль был известен как неудержимый балагур, знаток языков, всегда готовый освоить новую профессию. Не так давно дядя женился в третий раз. Детей у него теперь было тоже трое: старший Гаспар, Ларри и маленькая Илзе. Этим утром дядя Сэмюэль поднялся на борт в норвежском порте Берген с женой и дочкой, чтобы присоединиться к Агате, Ларри и мистеру Кенту, которые сели на лайнер в Англии днём раньше.