При виде гостя афганец широко осклабился, демонстрируя большие редкие зубы.

– Салам аллейкум, Башир, – не вынимая изо рта сигары, жизнерадостно поздоровался американец.

– Аллейкум ассалам, Джон, – в тон ему ответил полевой командир.

Когда офицер ЦРУ выбрался из салона «Лендровера», мужчины обнялись почти по-братски. Они были знакомы более двух лет. Афганский феодал до вторжения советских войск жил в свое удовольствие, получая оброк с земли, которую арендовали дехкане, и основное время проводил в приятных утехах со своими тремя женами или охотился на газелей и горных барсов. Когда пришедшие шурави стали отнимать у богатых землю и раздавать ее нищим, Башир Ранжи забрал свою семью и скарб и перебрался в соседний Пакистан, а через полгода вернулся в бывшую вотчину, чтобы воевать с ненавистными кяфирами.

Джон Смит был для феодала тем самым спонсором, который снабжал Ранжи оружием и платил за каждого убитого солдата, подбитый броневик или взорванную машину.

– Прошу в мое скромное жилище, гость дорогой, – радушно проговорил Башир после объятий с американцем, указывая на вход в шатер.

Весь пол шатра был покрыт коврами, в центре стоял большой позолоченный поднос, уставленный дорогим чайным сервизом. Из высокого чайника с длинным изогнутым носиком вырывалась струя пара.

– Присаживайся, дорогой Джон, – афганец опустил широкую ладонь на плечо Смита, – сейчас будем пить чай, а скоро подадут свежий плов.

– Благодарю тебя, мой дорогой друг, – с деланым почтением ответил разведчик. Он терпеть не мог подобное словоблудие, но приходилось. Увы, таковы условия переговоров с местными вождями антисоветского сопротивления. – Я не смогу надолго задержаться, время слишком дорого.

– Тогда прямо сейчас перейдем к делу, – ничуть не удивился Ранжи, опускаясь вслед за гостем на ковер.

– Ты, Башир, говорят, скоро собираешься вернуться на родину? – сложив ноги по-турецки, произнес американец.

– Да, вот только дождусь подходящей погоды.

– А не хотел бы задержаться еще на месяц? – поинтересовался Смит, проворачивая между пальцами очки.

– А что мне даст эта задержка? – стараясь сохранить достоинство и одновременно скрыть любопытство, вроде бы безразлично поинтересовался полевой командир.

Но офицер ЦРУ слишком хорошо знал своего подопечного, и если тому удалось скрыть любопытство, то алчность просто выпирала из него, как квашня из кадки. Башир Ранжи благодаря американским спецслужбам отправил свою семью на жительство в Австралию, и теперь все деньги уходили на ее содержание. Самой большой мечтой их клана было открыть в Сиднее пекарню восточных сладостей, но на осуществление мечты денег катастрофически не хватало. Поэтому Ранжи никогда не убивал пленных шурави, предпочитая продавать их тому, кто больше заплатит. И ему было без разницы, кто был покупателем, ЦРУ, пакистанская разведка или представители Красного Креста и Красного Полумесяца…

– В Карачи доставили портативные зенитно-ракетные комплексы «Рэд Ай», – доверительно сообщил Смит и тут же заметил на лице своего собеседника недоумение.

Башир поскреб короткими пальцами бороду и только после этого спросил:

– А что это такое?

– Это такая «шайтан-труба», при помощи которой подбивают не машины и танки, а сбивают вертолеты и даже самолеты, – елейным голосом проговорил Смит и заметил блеснувшие глаза Ранжи. Его зрачки как будто превратились в экраны игрального автомата, где сейчас большими буквами высветилось: «Джекпот». Действительно, сбитый вертолет стоил не меньше полудюжины танков, а самолет – доброго десятка. Причем танк реже удается поджечь с одного выстрела, как правило, это бронированное чудовище требует нескольких гранатометных выстрелов или мощного заряда радиоуправляемого фугаса. Все это хлопотно и накладно…