– Надеюсь, эта партия не бракованная, – проворчал Рекс, втыкая иглу в предплечье. – Последний раз, когда я купил Рад-Х у Зака, у меня четыре часа была синяя кожа.

Алекс хмыкнул, вводя свою дозу:

– Синяя кожа – это пустяки. Вот когда у тебя начинает расти третья рука…

Он осекся, заметив, что Рекс не улыбается. Рана явно беспокоила его сильнее, чем он показывал. Наскоро сделанная перевязка пропиталась кровью, а кожа вокруг приобрела странный сероватый оттенок.

– Кассандра, – мысленно обратился Алекс к своему импланту, – что с его раной?

– Сканирование показывает начальную стадию техноинфекции, – ответил ИИ. – Энергетические частицы в плазменном заряде активны даже после поражения цели. Они проникают в клетки и изменяют их структуру. Без специфического лечения прогрессирующее повреждение тканей будет продолжаться.

– Чем ему можно помочь? – Алекс старался сохранять спокойствие, не показывая Рексу своего беспокойства.

– В аванпосте "Новая надежда" должны быть необходимые медикаменты и оборудование. По моим расчетам, при поддержании текущей скорости мы прибудем туда через 18-20 часов.

– Слишком долго, – подумал Алекс, глядя на бледное лицо друга. – Нужно найти помощь раньше.

Внезапно Рекс напрягся, вглядываясь в искажённый зноем горизонт:

– Там кто-то есть. Примерно в двух километрах, движутся параллельно с нами.

Алекс прищурился. Его улучшенное зрение с трудом различало смутные очертания транспортных средств, медленно двигавшихся по дальней дороге.

– Караван, – определил он. – Похоже на торговцев. Возможно, они направляются в "Новую надежду" или другой аванпост.

– Или это бандиты Пустошей, – Рекс поморщился, пытаясь сесть прямее. – На них часто нападают под видом торговцев.

Алекс задумался. Встреча с караваном могла быть как спасением, так и опасностью. Но состояние Рекса не оставляло выбора – им нужна была помощь, и поскорее.

– Рискнем, – решил он, поворачивая руль в сторону каравана. – Кассандра, проверь их на электромагнитную активность. Если это засада, у них должно быть оружие на изготовке.

– Сканирую… – отозвался ИИ. – Фиксирую несколько источников энергии умеренной мощности, характерных для защитных систем. Оружие в активном режиме не обнаружено. Высокая вероятность, что это действительно торговый караван.

Внедорожник начал приближаться к видневшемуся вдалеке скоплению транспорта. По мере сокращения дистанции Алекс смог рассмотреть необычную картину: караван состоял из пяти транспортных средств, собранных из самых разных компонентов. Основу составляли два массивных грузовика с высоким клиренсом, защищенные самодельной бронёй из металлических листов и покрышек. За ними следовали три меньших автомобиля, один из которых был модифицирован под медицинские нужды, судя по красным крестам на бортах.

Когда расстояние сократилось до полукилометра, от каравана отделился небольшой разведывательный багги и направился к ним. В нём сидели двое – водитель и стрелок с установленным на треноге дробовиком.

– Не делай резких движений, – посоветовал Рекс. – И держи руки на виду.

Алекс снизил скорость и остановился, дожидаясь приближения разведчиков. Багги подъехал и остановился в тридцати метрах, стрелок держал их на прицеле, но пока не проявлял агрессии.

– Кто такие и чего хотите?! – крикнул водитель, высокий мужчина в потертой кожаной куртке и защитных очках.

– Путники! – отозвался Алекс, высунувшись из окна, но не покидая автомобиля. – У нас раненый! Нам нужна медицинская помощь!

Разведчики переглянулись. Стрелок что-то сказал водителю, и тот снова крикнул:

– Оружие на землю! Потом выходите медленно, руки за головой!