– Вот здесь, – она указала на две точки, расположенные рядом, – находятся ваши осколки. А вот эти, – она указала ещё на три точки, разбросанные по карте, – места, где, по моей информации, могут быть спрятаны другие фрагменты.

– И что ты предлагаешь? – спросил Алекс.

– Союз, – ответила Шейла. – Я помогу вам найти и собрать все осколки. Взамен я хочу только одного – возможности присутствовать при их воссоединении и гарантии, что воссозданный Стеллар останется независимым.

– Откуда нам знать, что ты не обманешь нас? – Рекс всё ещё был настроен скептически. – Что не заберешь осколки и не продашь их тому, кто больше заплатит?

Шейла посмотрела на него с легким раздражением.

– Если бы я хотела их украсть, то сделала бы это сейчас. Вы оба истощены после боя, я легко могла бы справиться с вами.

– Она права, – вмешался Алекс. – К тому же мы действительно не справимся в одиночку. "Черепа" – это только начало. Когда слухи об осколках распространятся, за нами начнут охоту и другие.

Рекс покачал головой, но не стал спорить.

– Ладно, предположим, я согласен. Какой план?

– Для начала мы должны понять, что именно содержится в добытых осколках, – сказала Шейла. – Для этого нужно безопасно извлечь данные. У меня есть оборудование, но потребуется помощь техномага, – она кивнула на Алекса.

– А потом?

– Потом мы отправимся за третьим осколком. Он, по моим данным, находится в Зелёном пределе, в руинах старой исследовательской станции. Место опасное – полно мутировавших существ и аномалий.

Алекс вспомнил истории о Зелёном пределе – лесах, измененных Разломом, где деревья обрели странное подобие сознания, а животные эволюционировали, приспосабливаясь к новым условиям. Место, куда нормальные люди не заходили без крайней необходимости.

– Звучит как самоубийство, – проворчал Рекс.

– Почти все, что мы делаем в этом мире, – самоубийство, – флегматично заметила Шейла. – Вопрос лишь в том, ради чего рисковать.

Она снова посмотрела на Алекса.

– Но прежде чем мы начнем, я должна убедиться, что ты действительно тот, кем тебя считает Вирон. Осколки выбрали тебя не случайно. В тебе есть что-то особенное, Алекс Мортем. И мне нужно понять, что именно.

– Как ты собираешься это выяснить? – с подозрением спросил Алекс.

Шейла улыбнулась, и в этой улыбке было что-то одновременно пугающее и завораживающее.

– Есть старый способ, который использовали Хранители, чтобы проверять совместимость операторов с серверами Стеллара, – она подошла к стойке с оборудованием и вернулась с небольшим устройством, напоминающим диадему. – Мы называли это "погружение". Ты готов заглянуть в глубины собственного сознания, Алекс?

Воздух в бункере сгустился от напряжения. Алекс сидел в кресле, сжимая подлокотники так, что побелели костяшки пальцев. Металлический обруч на его голове – древнее устройство Хранителей – тихо гудел, настраиваясь на его нейронные паттерны.

– Расслабься, – голос Шейлы звучал неожиданно мягко. – Сопротивление только усилит дискомфорт.

– Легко сказать, – пробормотал Алекс. – Я позволяю незнакомке подключить к своему мозгу неизвестное устройство. Что может пойти не так?

Рекс нервно расхаживал вокруг, периодически бросая недоверчивые взгляды на техноассасина.

– Ещё не поздно отказаться, – заметил он. – Мы можем найти другой способ.

– Времени нет, – отрезала Шейла. – Осколки реагируют на его присутствие. Нам нужно понять почему.

Алекс глубоко вдохнул.

– Я готов. Начинаем.

Шейла кивнула и активировала устройство. Обруч слегка нагрелся, и Алекс почувствовал легкое покалывание, распространяющееся от висков ко всему черепу. Перед глазами поплыли разноцветные пятна.