Теплый ветерок трепал мои распущенные волосы, играясь ими. По голубому небу медленно плыли облака. Запрокинув голову, я посмотрела на небо и улыбнулась.

На меня нахлынуло воспоминание.

«Маленькая девочка сидела на крыльце своего дома и плакала. К ней подошла ее мама и села рядом, ласково поглаживая дочь по голове.

– Милая, почему ты плачешь?

– Соседские мальчики сказали, что я глупая, и никогда не смогу стать птичкой. Почему они так сказали? Я им не верю. Они злые!

– А зачем ты хочешь стать птичкой?

– Они красивые. И умеют летать. – девочка хлюпнула носом, размазывая слезы по лицу маленькими ручками.

– Ты хочешь научиться летать? Но зачем?

– Мам, я хочу почувствовать небо. Если я тоже стану птичкой, то смогу достать до него.

Женщина тепло улыбнулась.

– Айя, но ведь совершенно не обязательно становится кем-то, чтобы достичь того, чего ты хочешь.

– Как это?

– Закрой глаза.

Девочка послушалась.

– А теперь скажи, что ты чувствуешь.

– Я чувствую… ветер, и еще… тепло, как будто солнышко… – малышка смешно нахмурила маленький носик, задумавшись о чем-то, а потом распахнула глаза, с надеждой посмотрев на мать.

– Мама! Это небо, да? Я чувствую небо?

– Да, Айя, а теперь запомни хорошенько. В жизни нет ничего невозможного. Нет предела мечтам.

– А если я захочу, чтобы ты была всегда рядом со мной, как сейчас? Ты будешь?

Амбер обняла дочь и прижала к себе.

– Конечно буду. Чтобы ни случилось, я всегда буду рядом с тобой. Обещаю тебе.

Затем она указала на бескрайнюю лазурь над ними.

– Айя, когда ты сильно чего-то захочешь, просто вспомни этот разговор и посмотри на небо. Оно безгранично. А значит нет ничего, чего ты не смогла бы достичь. Небо всегда рядом, стоит лишь поднять голову. И никто не сможет его у тебя отнять.

Девочка завороженно наблюдала за медленно проплывающими по голубому небу пушистыми облаками, вдыхая родной аромат и наслаждаясь теплом маминых рук, обнимающих ее.

– Мамочка, а ты? О чем ты мечтаешь?

– Я мечтаю… – Амбер заговорщически улыбнулась и принялась легонько щекотать дочь. Айя звонко засмеялась. – Конечно же, как можно чаще слышать твой смех».

Мечтательно вздохнув, я ступила под кроны деревьев, и пошла вглубь леса, в котором знала расположение каждого куста. Спелых ягод было очень много. Собрав достаточное количество, чтобы хватило для пирога, я поднялась на ноги и прислушалась. На лес стремительно опустились сумерки, хотя до вечера было еще далеко. Или мне так казалось. Внезапно стало очень тихо. Негромкое щебетание птиц смолкло, даже воздух потяжелел и стало трудно дышать.

«Что-то не так».

Испуг накатил внезапно, накрыв меня с головой, сжимая легкие, не давая дышать.

И тут я услышала звук. Он доносился со стороны деревни.

Этот громкий и протяжный сигнал горна мог означать только одно.

Дреоны.

Огромные сильные создания, под два метра высотой, с четырьмя могучими лапами, способные с легкостью разломить дерево пополам. Кожа их покрыта жесткой чешуей, которою сложно разрубить даже самым острым мечом.

Никогда еще в своей жизни я не видела дреонов. Только слышала истории о них от проходящих через деревню путников. Уже один дреон представлял из себя серьезную опасность, а если их было несколько, то человека, наткнувшегося на них, ждала неминуемая смерть. Их клыки, торчавшие из пасти, безжалостно раскусывали человеческую плоть вместе с костями, а лапы были способны с легкостью раздавить конечности несчастного человека, не успевшего спастись.

Из рассказов людей я знала, что дреоны обитают в лесах и редко выходят к людям. Поэтому очень немногие жители королевства решаются ступать под сень деревьев.