– В своих снах, – не моргнув глазом, соврала Аэлита.

– Во снах? – переспросил старец, внимательно посмотрев на неё. – М-да… Если Земное Вдохновение наделяет тебя такими дарами, то мы просто обязаны отправить тебя во дворец Вселенского Единения.

Старец трижды хлопнул в ладоши, приказал:

– Ариэль, принеси свиток.

Когда юноша вошёл в зал, Аэлита низко опустила голову, чтобы никто не увидел блеска радости в её глазах. Её сердце взлетело вверх и камнем рухнуло вниз. Голова закружилась, в ушах с такой силой зашумел морской прибой, что слова старца утонули в этом шуме. На миг Аэлите показалось, что она оглохла. Голос Ариэля вернул её в реальность.

– Следуйте за мной, – приказал он, взяв Аэлиту за руку.

– Помни, Аэлита, ты – единственная девушка, избранная Земным Вдохновением для служения во дворце Вселенского Единения, – грянул за спиной Аэлиты хор голосов.

– Единственная, единственная, кто знает настоящую тайну, – застучало в висках.

– Единственная девушка-птица, – всплыли в подсознании матушкины слова.

– Единственной быть почётно и очень ответственно, – крепче сжав руку Аэлиты, сказал Ариэль.

Аэлита решилась наконец-то поднять на него глаза и обомлела. Ариэль одет в наряд старшего хранителя Земного Вдохновения.

– Я – джалледин – поэт, музыкант, философ, помогающий людям, живущим в Запретном городе подготовиться к восприятию высших откровений, – ответил Ариэль на немой вопрос Аэлиты.

– Джалледин, – повторила она и улыбнулась. – Скажи, а где находятся Синие горы, возле которых ты назначил мне встречу?

– За вратами Боевого Духа, – ответил Ариэль. – Дворец Вселенского Единения находится в Запретном городе, попасть туда можно через главные ворота. Но только посвященные знают, что есть ещё один вход через врата Боевого Духа, за которыми возвышаются Синие горы.

– Странно, родители никогда не говорили мне о Запретном городе, – проговорила Аэлита.

– Ничего странного, – Ариэль улыбнулся. – Запретный город – это одна из тайн, доступная немногим. Теперь ты принадлежишь к их числу.

Ариэль крепче сжал руку Аэлиты и повел её едва заметной тропинкой, петляющей среди пышной растительности, всё дальше и дальше от родительского дома, от храмов Земного Вдохновения и Небесной Гармонии, от привычных с детства мест.

– Странно, почему мы никогда не летали в эту сторону? – подумала Аэлита, вспомнив уроки матушки и отца.

– Ты скучаешь по родителям? – спросил Ариэль.

– Да, – призналась Аэлита. – Очень-очень скучаю.

– Потерпи немножко. Скоро ты сможешь их повидать, – сказал Ариэль. – В Запретном городе меньше запретов, чем в храме. Ты сможешь делать всё, что тебе захочется, вот только ты не должна рассказывать о Запретном городе никому из непосвященных.

– И всего-то? – Аэлита улыбнулась.

– И всего-то, – ответил Ариэль. – Я рад, что ты улыбаешься. Твои глаза светятся счастьем. Дух свободы окрыляет тебя…

– Да нет же, я… – воскликнула Аэлита и замолчала, испугавшись, что снова чуть было не проболталась о своём чудесном даре.

– У нас будет время обо всем поговорить, – сказал Ариэль, увидев её замешательство. – Не стоит торопиться. Сейчас я провожу тебя к императору во дворец Вселенского Единения, а вечером, когда зайдёт солнце, буду ждать тебя у Синих гор.

Главные ворота Запретного города распахнулись, открыв взору Аэлиты удивительную картину. Золотой дворец напоминал цветок лотоса, вокруг которого поднимались ввысь стреловидные башни. Ко дворцу вела ровная дорога, вдоль которой восседали грозные золотые львы с массивными гривами. Вокруг дворца был разбит великолепный парк, в котором по правую и левую стороны возвышались островерхие храмы, а чуть поодаль размещались куполообразные дворцовые палаты. Широкие водные артерии, окрашенные в разные цвета, перерезали город с севера на юг и с запада на восток.