– В сложившейся ситуации есть только один выход. Нам необходимо опередить англичан, даже если подозрения на их счёт неверны. Франция должна сама полностью обезопасить свои вложения, – начал излагать свою идею президент. – Во-первых, надо внести изменения в устав «Компании Суэцкого канала». Исмаил-паша или его преемники могут продавать свои акции исключительно по согласованию с нашей стороной. Во-вторых, пора сменить вектор развития нашей колониальной политики. Именно мы должны захватить Египет, и готовиться к этому надо начинать уже сейчас.

Тишина в кабинете длилась недолго, и первым её нарушил более эмоциональный и экспрессивный Греви.

– Это какая-то авантюра! А как же наши планы по завоеванию Туниса – и далее Сахары? И вообще это грозит новой войной с целой коалицией стран!

– Я не понимаю: зачем нам контроль над огромной пустыней? – сухо осадил председателя Мак-Магон. – Золота в Тимбукту давно нет, а транссахарская торговля потеряла всякий смысл. Давайте рассуждать более рационально. Мы вложили в канал колоссальные средства, и никто не имеет права на них покушаться. Локи предложил отличный вариант – протекторат над Египтом. Значит, надо подумать над осуществлением этой задачи. Что касается будущих колоний, то предлагаю сосредоточиться на другой части Африки. Надо расширить наши владения в Сенегале, Дагомее, Конго и Золотом Береге. Не вижу смысла бодаться с достаточно сильными марокканцами или терять тысячи французских солдат в бескрайних песках. Нам вполне хватит контроля над побережьем. Далее мы можем распространять своё влияние из форпостов, двигаясь планомерно вглубь материка. Главное – захватить наиболее удачные бухты и устья рек. Спешить не имеет смысла, поэтому предлагаю действовать поступательно, сосредоточившись на основном направлении. Нам до сих пор не удалось полностью переварить Алжир, где и сейчас вспыхивают восстания. Так зачем распылять силы?

– Порта гораздо сильнее упомянутых вами стран, господин президент, – присоединился к разговору Дарю. – Подталкиваемый Англией, султан может решиться на войну. С учётом негативного отношения местных жителей к европейцам, противостояние может принять религиозный и народно-освободительный характер. Если против нас начнут действовать ещё и англичане, то это путь к катастрофе. Никто не мешает островитянам снова натравить Пруссию на Францию.

Глава парламента часто закивал, выражая своё полное согласие с министром.

– Я для того и позвал вас на встречу, чтобы выработать план действий на ближайшие годы или десятилетия. Мы более не должны метаться, как один напыщенный индюк, изображавший императора. Он привёл страну к позору, положил десятки тысяч солдат в никому не нужной Восточной войне и мексиканской авантюре. А ещё Луи рассорил нас с потенциальными союзниками, которые могли бы помочь в сложившейся ситуации. Но испанских солдат в Мексике нет, Австрия весьма холодно реагирует на наши предложения после фактического предательства их в войне с Пруссией. А главное – мы потеряли очень важную страну, чья элита всегда тяготела к Франции.

– Россия? – спросил Дарю.

После кивка президента министр некоторое время молчал, явно прикидывая варианты.

– А ведь может получиться! – неожиданно воскликнул он. – Предлагаю пока отложить мексиканские дела, у нас там всё не так плохо. Что касается ослабления Порты, то это несложно. Австрийцам после недавнего разгрома требуется победоносная война. Заодно они не прочь прирасти новыми землями, поэтому Босния и Герцеговина – хорошая приманка, которую мы им подкинем. С русскими легче и одновременно сложнее. Я прекрасно осведомлён о настроениях в тамошнем обществе. Есть мощные силы, требующие захвата Константинополя. Мы этого никогда не позволим, но кто мешает пообещать? Пусть освобождают так милых им христиан на Балканах и Кавказе. Мы тем временем спокойно перекупим египетскую знать, а затем введём экспедиционный корпус в Александрию и Каир. Пусть будет полунезависимое государство под французским протекторатом. Есть только два весьма сложных препятствия – Англия и Пруссия.