– И?.. – голос у нее охрип и сорвался.

– Подумай, что ты можешь дать мне взамен? Секрет, который я могу продать, – «тетка» на смущение клиентки внимания не обратила.

– Ты… как тот китаец в «Сердцах трех»[24], – натянуто улыбнулась Рина. Когда совсем туго, надо включать юмор. – «Продаю секрета, покупаю секрета».

– Может быть, – девица оказалась мастером уходить от ответов. – Ты же понимаешь, кто владеет информацией, тот владеет миром.

– Владелица мира нашлась, – прокомментировал Бродяга.

– Ты… хочешь сказать, что владеешь миром? – выплюнула протест Рина. Усилиями мурлыкающего кошака.

– Зависит от твоего секрета, – лукаво улыбнулась хозяйка – Итак, какой секрет ты можешь продать?

Рина начала думать, теребя футболку с эмэндэмсом.

– Не тяни кота за хвост, – подсказал Бродяга.

Кота.

– Э… а секрет, как научиться говорить с котом? Подойдет?

– Ну, да, – расхохоталась девица. – Все с котами разговаривают. Не смеши меня!

– Еще скажи «не смеши мои копыта»[25], и я поверю, что порталы существуют, – пробормотала Рина себе под нос. А вслух слабо возразила: – Но… я понимаю его ответы. Это… можно проверить.

– В любом случае, это слишком дешевый секрет. Вряд ли кто его будет искать.

– М-м… А лекарство от заклятия?

– Ты опять про эти мифические Закатные Облака?

– Нет, реально действующее… Проверенное на мне… – она вспомнила о гневе, голубях и котовом мурчании. Вот именно, действующее. И чего ей бояться-то?!

– Хна тоже вряд ли популярная, – подсказал Бродяга.

– Вот, хна тоже не популярная… – потупилась Рина.

– И на кой тебе сдалась эта хна? Хочешь стать отбросом общества, ПОЭ?

– А это… мое дело.

– Это же… это же уму непостижимо! – вдруг всплеснула руками девица. – Академия Рыжих Красавиц? Неужто ты скатилась так низко, что единственное, что тебе осталось – покрасить волосы? Ведь… ведь достаточно метки, чтобы поступить в университет. Или… – девица закрыла рот ладонью несколько наигранно. – У тебя нет метки?!

Женщины умеют строить логические цепочки. Рина сочла за лучшее промолчать с как можно более непроницаемым лицом. Только пожалела, что свитер воротником не защищает шею. Если девица возьмется проверять, как все чокнутые жители этого мира…

– Скажу тебе, в Академию берут только настоящих рыжих, – вернулась девица к легкомысленному тону. – Кстати, ты же не думаешь, что она на нашем острове?

– Ты не только… продаешь информацию, – постаралась Рина сказать как можно беззаботнее, хотя все внутри у нее упало, – но еще и… вводишь в заблуждение?

– Я не ввожу в заблуждение. Это же можно погуглить! – рассмеялась девица. – Они переехали. Идем, я тебе покажу. Бедная… – обвела она свою гостью жалостливым взглядом. – Без метки жить, что бараном быть.

Бродяга выгнул спину и зашипел. Рина побледнела, но не смогла ничего сказать в свою защиту. И послушно последовала за девицей в один из порталов. Все переживания в порядке очереди. Сейчас найти поставщика хны – первостепенная задача. Да. А потом можно и с баранами разбираться. Девушка сжала кулак, пытаясь приободриться и не выглядеть тем самым бараном. Хорошо, хоть не козлом. Быть бараном лучше, чем козлом, пожалуй.

Новая комната была… нормальным кабинетом какого-нибудь программиста. Тесное прямоугольное помещение только и вмещало, что рабочий стол, заваленный разбросанными стопками бумаг, записками и стикерами; посередине его высился плоский монитор, как бы не эппловский… И две этажерки с папками.

– Ладно, принимается, – протянула девица ладонь. – Секрет о коте и социофобии. Не густо, но как безметочную, пожалею. И откуда ты взялась такая. Выкладывай.