Краткую, но весьма верную характеристику П.В. Чичагову дал на страницах «Русской старины» его бывший адъютант граф Федор Петрович Толстой: «Павел Васильевич Чичагов был человек весьма умный и образованный, будучи прямого характера, он был удивительно свободен и, как ни один из других министров, прост в обращении и разговорах с государем и царской фамилией. Зная свое преимущество над знатными придворными льстецами, как по наукам, образованию, так и по прямоте и твердости характера, Чичагов обращался с ними с большим невниманием, а с иными даже с пренебрежением, за что, конечно, был ненавидим почти всем придворным миром и всей пустой, высокомерной знатью; но император Александр Павлович и императрица Елизавета Алексеевна его очень любили.

С низшими себя и со своими подчиненными и просителями, которых всегда принимал без различия чинов и звания, Чичагов обращался весьма приветливо и выслушивал просьбы последних с большим терпением»[55].

Следует особо подчеркнуть, что взгляды адмирала на государственное устройство Российской империи, специфику русского государства были удивительно точны и в ряде случаев поныне сохраняют свою актуальность. Адмирал принадлежал к числу прогрессивно мыслящих деятелей России, понимавших необходимость реформ с целью отмены крепостного права. Будучи противником крепостного права, он с пониманием отнесся к принятому в 1803 году закону «О вольных хлебопашцах», который по сути дела был предвестником реформы 1861 года, отменившей крепостное право в России. Но в ряды тайных обществ декабристов Чичагов никогда бы не встал. Его методы – это реформы, предполагающие разумные преобразования, законодательное искоренение язв и пороков, присущих любому обществу. «Поистине, – писал Чичагов, – как было бы возможно быть полезным любезному отечеству, сделавшись разумным помещиком, приведя в порядок громадные земли, нам принадлежавшия; сколько отрад испытало бы сердце человека, задавшегося целью улучшить быт бедных крестьян, помогать им в их нуждах, быть их другом, сделаться руководителем и просветителем юношества! Как хотелось мне испытать борьбу с нашим рабством и дать новое бытие закоптелым избам многих тысяч наших крестьян»[56]. В качестве практического шага к освобождению крестьян от крепостной неволи П.В. Чичагов «пустил на выкуп» крепостных крестьян в деревнях, пожалованных за его победы в морских сражениях. «За каждую душу мужского пола, кроме женщин, мне выдали по 150 рублей. Цена была назначена мне правительством»[57], – писал Чичагов в одном из своих писем графу С.Р. Воронцову.

В 1815 году в своих воспоминаниях («Записках») Павел Васильевич сделал предположение, что не пройдет и 50 лет, как крестьяне будут освобождены. Прогноз оказался точным. «Осуждая громко в обществе русских дворян, привязанных к крепостничеству, Павел Васильевич приобрел наименование “якобинца” и “либерала”», – отмечал в предисловии к «Запискам» своего прадеда-адмирала Леонид Михайлович Чичагов. Павлу Васильевичу его недоброжелатели припомнили и то, что на его письменном столе стоял подаренный французским послом Коленкуром бюст Наполеона, военным гением и государственным дарованием которого Павел Васильевич восхищался, оставаясь при этом истинно русским человеком. Доказательство последнего Леонид Михайлович видел в том, что адмирал «в разговорах с иностранцами бранил русские законы, порядки и нравы, а это безусловно врожденный недостаток всех русских людей! «[58].

Обвинение в том, что Павел Васильевич недостаточно ценил заслуги своих соотечественников, оказывая предпочтение иностранцам, несправедливо и противоречило его собственным убеждениям. Известно, например, что Чичагов в своих мемуарных записках жестоко порицает Петра Великого за то, что он думал развить свой народ с помощью иностранцев и потому лишь направлял его на ложный путь и отнял всякое чувство собственного достоинства в русских. У него есть целая статья об иностранцах, в которой он перечисляет их поименно и доказывает, что, кроме вреда, они ничего не принесли России. «За принятие на службу иностранцев Александром I он укорял императора в письмах, что не было подчас приятно государю»