Торжественная церемония принятия присяги от вице-адмирала Хромцовой только что завершилась, и у нас не было времени на передышку. После обмена формальными поздравлениями Таисия предложила немедленно перейти к обсуждению дальнейших действий. Мы расположились за длинным столом в аудиенц-зале, где еще совсем недавно Агриппина Ивановна на коленях клялась в верности восьмилетнему императору. Удивительно, как быстро торжественные церемонии сменяются суровой реальностью. Особенно во время войны.

Таисия выглядела напряженной, но собранной.

– Полагаю, – начала она, выпрямляя спину и оправляя складки своего строгого мундира, – нам необходимо обсудить наше текущее положение и дальнейшие действия. Вице-адмирал Хромцова официально перешла на нашу сторону, что существенно меняет расстановку сил.

Агриппина Ивановна слегка кивнула, принимая реплику.

– Хотелось бы верить, что меняет в лучшую сторону, Ваше Высочество, – сказала она, непроизвольно касаясь шрама на подбородке – старой привычки, проявлявшейся в моменты сильного напряжения. – Но я должна быть предельно честной. Ситуация сложнее, чем может показаться на первый взгляд.

В центре стола, за которым мы разместились, активировалась малая тактическая трехмерная карта. В отличие от полноразмерной голографической проекции на мостике, эта модель имела размер не более полуметра в диаметре, но обладала впечатляющей детализацией. Световые лучи формировали объемное изображение звездной системы с расположением кораблей, выделенных условными значками разных цветов.

На карте мы видели «Афину» и «2525», окруженные кораблями Хромцовой. Дальше, на почтительном расстоянии, виднелись крейсера Суровцева. Цветовая кодировка хорошо отражала текущую ситуацию: наши корабли подсвечены зеленым, флот Хромцовой – нейтральным белым, крейсера Суровцева – угрожающим красным.

– Проблема в том, – продолжила Агриппина Ивановна, указывая пальцем на белые точки своей эскадры, медленно вращающиеся в голографическом пространстве, – что большая часть этих кораблей в действительности мне напрямую не подчиняется.

– Объяснитесь, пожалуйста, – попросила Таисия, сцепив пальцы перед собой. Блики от голографической проекции играли на её лице, придавая ему призрачный, нереальный вид.

– Эскадра, которую мне поручил первый министр Граус для поимки вас, укомплектована таким образом, чтобы я не смогла действовать самостоятельно, – Хромцова горько усмехнулась, откидываясь на спинку кресла. – На большинстве командных должностей стоят люди, лично преданные Птолемею. Даже воззвание законного императора и рескрипты Сената не заставят их нарушить приказ первого министра. Они скорее сочтут это провокацией.

– То есть ваша присяга… – начала Таисия Константиновна, нахмурив тонкие брови и подавшись вперед.

– Моя присяга абсолютно искренна, Ваше Высочество, и точно не бесполезна, – твердо произнесла Хромцова, глядя прямо в глаза княжне-регенту. – Но я командую этой эскадрой лишь номинально. После того как мои офицеры были уничтожены на «Агамемноне», Граус позаботился о том, чтобы мои новые подчиненные были фактически моими же надзирателями. Именно поэтому я прибыла на «Афину» одна.

Я задумчиво провел рукой над голографической проекцией, изучая расположение кораблей. Миниатюрные силуэты словно плыли в воздухе, повинуясь неведомым космическим течениям. В реальности, конечно, они поддерживали жесткую боевую формацию, определенную тактическими компьютерами.

– Если большая часть вашей эскадры остается верна Граусу, а затем соединится с крейсерами Суровцева… – я не стал договаривать, машинально потирая переносицу. Ситуация и так была очевидна.