– Контр-адмирал Васильков сообщил нам о ваших обстоятельствах, – кивнула Таисия. – Мы сочувствуем вашей ситуации и понимаем, что вы действовали под принуждением.

Она сделала небольшую паузу, затем продолжила:

– Однако прежде чем мы примем вашу присягу, я хотела бы задать несколько вопросов.

– Разумеется, Ваше Высочество. Я готова ответить на любые вопросы.

– Что, по вашему мнению, будет лучше для Империи: продолжение правления династии Романовых или новый порядок, предлагаемый Птолемеем Граусом?

Хромцова ответила без колебаний:

– Для стабильности Империи необходима преемственность власти, Ваше Высочество. Колониальное население доверяет династии. Любая попытка прервать эту линию приведет только к хаосу и еще большему кровопролитию.

– Вы готовы выступить против Грауса открыто? – продолжила Таисия.

– Гражданская война уже идет, Ваше Высочество, – ответила Хромцова. – Вопрос лишь в том, на чьей стороне правда. Я верю, что законный император Иван Константинович имеет больше прав на трон, чем узурпатор, пытающийся захватить власть силой. Да, я готова!

Таисия кивнула, затем неожиданно обратилась к Ивану:

– Ваше Величество, у вас есть вопросы к вице-адмиралу?

Маленький император выпрямился в кресле. Его голос, несмотря на юный возраст, прозвучал четко и ясно:

– Вице-адмирал Хромцова, вы клянетесь защищать меня и мою сестру ценой своей жизни, если потребуется?

Хромцова на мгновение застыла, пораженная прямотой вопроса. Затем ее лицо смягчилось, и она опустилась на одно колено.

– Клянусь, Ваше Императорское Величество. Моя жизнь принадлежит вам и Российской Империи.

Иван и Таисия обменялись взглядами, и княжна-регент едва заметно кивнула.

– Мы принимаем вашу клятву, госпожа вице-адмирал, – объявила Таисия. – Вы можете принести формальную присягу императору.

Хромцова поднялась, сделала несколько шагов вперед и снова опустилась на одно колено, на этот раз прямо перед возвышением. Церемониймейстер приблизился к ней, держа в руках древний фолиант с текстом императорской присяги – еще одна традиция, бережно сохраняемая даже в век цифровых технологий.

– Я, Агриппина Ивановна Хромцова, – начала она глубоким, уверенным голосом, – клянусь перед Богом и людьми в верности Его Императорскому Величеству Ивану Константиновичу, законному императору Российской Империи. Клянусь защищать его жизнь и честь, исполнять его волю, служить ему верой и правдой до последнего вздоха. Клянусь бороться с врагами Империи, охранять ее границы, защищать ее народ. Да будет мне помощником Бог в исполнении этой клятвы.

Она склонила голову, ожидая ответа.

Маленький император поднялся со своего места и подошел к коленопреклоненной Хромцовой. Его движения были церемонными и отрепетированными – было видно, что Таисия хорошо подготовила брата к исполнению монарших обязанностей.

– Я принимаю вашу присягу, – произнес он ясным детским голосом, в котором, тем не менее, звучали нотки властности. – Встаньте.

Хромцова поднялась и отступила на несколько шагов назад, сохраняя положенную дистанцию от императора.

– Благодарю за доверие, Ваше Императорское Величество, – произнесла она. – Клянусь, что не подведу вас…

Место действия: столичная звездная система HD 35795, созвездие «Ориона».

Национальное название: «Новая Москва» – сектор контроля Российской Империи.

Нынешний статус: контролируется силами первого министра Птолемея Грауса.

Точка пространства: межзвездный переход «Новая Москва-Коломна».

Борт линкора «Афина».

Дата: 8 августа 2215 года.

Я всегда считал, что идеальный военный совет должен соответствовать двум критериям: во-первых, быть коротким; во-вторых – результативным. Сентенция «одна голова хорошо, а две – лучше» в военном деле работает только при соблюдении жесткой иерархии. В определенный момент кто-то один должен принять решение и взять на себя ответственность. Количество людей, обладающих правом совещательного голоса, должно быть минимальным, иначе совет превращается в галдящую толпу, где каждый стремится показать свою значимость, а не решить проблему.