Невский побледнел ещё сильнее, осознав, что произошло.

– Нас обманули, – прошептал он. – Опять обманули! Хотя, почему нас – меня… Эти подонки изменили электронное поле транспорта, чтобы он выглядел как «Афина» на сканерах.

В ярости он ударил кулаком по подлокотнику.

– Немедленный разворот! – скомандовал он. – И проверьте все гражданские суда, которые покинули систему за последние два часа!

– Но, господин кавторанг, – робко возразил связист, – гражданских рейсов было более семидесяти за это время. Мы не сможем проверить каждый…

– Значит, запросите данные с таможенных станций! – рявкнул Невский. – Ищите аномалии, несоответствия в документах, что угодно!

Он подсознательно понимал, что это бесполезно. Гений, придумавший способ маскировать военные корабли под гражданские, наверняка позаботился и о документах. Они были уже далеко, затерявшись среди сотен судов, покидающих «Новую Москву» каждый день.

Невский со стоном опустился в своё кресло. Его карьера была окончена. Обман такого масштаба, причём дважды подряд, первый министр не простит…

***

– Мы у врат, господин контр-адмирал, – доложил офицер. – Крейсер «2525» занял позицию позади нас.

– Начинайте процедуру перехода, – распорядился я. – И поддерживайте маскировку до выхода из врат на той стороне.

Таможенная станция, контролирующая врата, не обратила на нас особого внимания. Для их сканеров мы были просто ещё двумя гражданскими судами, следующими обычным торговым маршрутом. Стандартный запрос, стандартная проверка документов (виртуозно подделанных тем же Гинце), и вот уже «Афина» входит в гигантское сияющее кольцо межзвёздного перехода.

Последнее, что я увидел на тактической карте перед тем, как врата поглотили нас, была группа красных точек – патрульные корабли эскадры преследователей, спешно меняющие курс. Слишком поздно, кавторанг. Слишком поздно.

Энергетический вихрь межзвёздного перехода закружил корабль, устремляясь к космической бездне. Впереди нас ждала система «Коломна», промышленный центр, лояльный Граусу. Рискованное направление, но, как часто говорил мой наставник и до недавнего времени друг – адмирал Дессе, «иногда лучшее укрытие – в самом логове врага»…

Место действия: звездная система HD 31096, созвездие «Ориона».

Национальное название: «Коломна» – сектор контроля Российской Империи.

Нынешний статус: контролируется силами первого министра Птолемея Грауса.

Точка пространства: 80 миллионов километров от центральной планеты.

Дата: 3 августа 2215 года.

Переход сквозь межзвёздные врата всегда вызывал у меня странное чувство – смесь восторга и лёгкого дискомфорта. На мгновение пространство вокруг корабля превращается в калейдоскоп невообразимых цветов, искажается до неузнаваемости, а затем схлопывается, и ты оказываешься за десятки световых лет от исходной точки.

«Афина» вышла из перехода первой, и через несколько секунд следом появился «2525», называвшийся уже не «Маленькая Македония», а «Бугульма». Оба наших корабля все еще скрывались под электронными масками – для любого стороннего наблюдателя мы выглядели как две обычные коммерческие посудины: средний транспортник и небольшой контейнеровоз.

– Системы маскировки работают стабильно, господин контр-адмирал, – доложил мне Аристарх Петрович, по-прежнему находившийся в рубке. – Внешние сканеры не видят ничего, кроме торгового судна «Владимирец».

Я кивнул и повернулся к тактической карте. Несколькими километрами впереди располагалась таможенная станция системы «Коломна», в которой мы только что вынурнули – традиционный контрольный пункт для всех прибывающих судов. И, как назло, рядом с ней висела внушительная громада линкора «Баян».