– Вот хитрюга, – не выдержав, расхохотался я, услышав меркантильные прикидки своего помощника. – Тебя, значит, Яким, сейчас в первую очередь повышение интересует? А я думал ты труса спраздновал.

Яким только ухмыльнулся в усы, сверкнув белозубой улыбкой. Наэма закатила глаза от нашего солдафонского юмора, но воздержалась от нравоучений.

– Ладно, давайте о деле, – я хлопнул в ладоши, вновь сосредотачиваясь на главном. – Значит так, понимаю ваши опасения, друзья, и полностью разделяю здоровую осторожность. Чтобы одержать победу над целым вражеским соединением калибра космофлота нам придется изрядно попотеть, тут без вариантов. Но и просто так отпускать уже потрепанный передовой авангард противника я тоже не хочу. Слишком лакомый кусок ускользает, грешно им не воспользоваться.

Я вновь обернулся к развернутой над тактическим столом голографической схеме, на которой отчетливо виднелись последние диспозиции кораблей – как наших, так и вражеских. Четкие линии, стрелки и отметки, казалось, сами собой начали складываться в единый рисунок дерзкого и одновременно тщательно выверенного плана атаки.

– Прошу обратить особое внимание на тот факт, что вы сами только что явились свидетелями того, насколько легко, быстро и малой кровью далась нам победа над эскадрой контр-адмирала Кенни, – продолжал я развивать свою мысль, указывая на светящиеся метки уничтоженных кораблей недавнего противника. – Наша новая тактика перенаправленных защитных полей в сочетании с усовершенствованными таранами показала себя просто блестяще. Совершили, можно сказать, настоящий прорыв и переворот в военно-космическом деле. Американцы, те из выживших, до сих пор наверное пребывают в шоке и замешательстве от столь впечатляющей демонстрации нашего превосходства.

Мои сподвижники утвердительно кивнули, соглашаясь с правильностью этих аргументов.

– Так почему бы нам не использовать этот технический перевес, и это временное замешательство неприятеля снова? – продолжал я с жаром. – Предлагаю не мешкая повторить наш недавний успех, только уже против куда более крупной и грозной силы, чем жалкая эскадра контр-адмирала Кенни. Вот это будет настоящий сокрушительный удар по самолюбию и реноме «янки»! Это докажет всем, что наша победа не была случайной. Что она ознаменовала коренной перелом в ходе войны…

Яким Наливайко и Наэма Белло на мгновение слегка приумолкли, пораженные грандиозностью моего замысла и не зная, что ответить своему через чур лихому командиру. Но в то же время, я видел, как в них постепенно разгорается понимание всей дерзновенности и соблазнительности появившейся возможности. Еще вчера подобный план показался бы им безумием, самоубийственной авантюрой. Но сегодня, после ошеломляющего разгрома дивизии Кенни, перспектива сокрушить целый космофлот стремительно обретала реальные формы.

Понятно, что мои боевые товарищи еще не до конца перестроили сознание и не вполне уверовали в нашу столь внезапно возросшую мощь. Для подобной решительной трансформации мировосприятия им требовалось несколько больше времени. Мне же хватило всего нескольких мгновений, чтобы осознать и прочувствовать, насколько мы теперь превосходим противника по качественным характеристикам.

Это чувство непоколебимой убежденности в собственной неодолимости пришло почти сразу, как только «Одинокий» за считанные секунды разорвал в клочья флагманский линкор Джейка Кенни вместе со всем его экипажем и самим горе-командующим. А последовавшая затем молниеносная атака горстки наших кораблей на значительно превосходящие силы 30-ой дивизии лишь окончательно подтвердила, что я нисколько не ошибся в своих оптимистичных предположениях.