Демид глубоко вздохнул, собираясь с мыслями. Он понимал, что нарушение прямого приказа императора – это не просто должностное преступление. Это прямая дорога под трибунал со всеми вытекающими. Но с другой стороны, в словах Таисии был резон. Если они сейчас не помогут Никополю-9, то потом будет уже поздно.

Гвардеец испытывал к дочери императора весьма противоречивые чувства. Где-то в глубине души он уже давно восхищался этой своенравной кареглазой красавицей. Восхищался ее смелостью, решительностью, готовностью отстаивать свои принципы даже перед лицом отца-самодержца. И сейчас, глядя в ее полные мольбы глаза, он понял, что не сможет ей отказать.

Зубов расправил плечи и твердо произнес:

– Что ж, не знаю чем все это закончится, но… Но я с вами, Таисия Константиновна…

Лицо княжны, которая на самом деле абсолютно не рассчитывала на подобный исход, и решилась на разговор с Зубовым по принципы – все равно терять нечего, просияло от радости. Она порывисто обняла гвардейца за шею и запечатлела на его бритой щеке поцелуй.

– Спасибо! Вы не представляете, как много это для меня значит!

Зубов смущенно отстранился, чувствуя, как бешено колотится его сердце от близости княжны.

– Перестаньте меня так баловать, ваше высочество, – сдавленно произнес он.

– Ой, извините, – теперь уже смутилась Тася.

– Что от меня требуется, Таисия Константиновна? – чтобы поскорей увести разговор в другое русло, протараторил Зубов. – Ведь у вас уже есть план, так?

– План такой себе, но возможно получится, – усмехнулась княжна. – Мы знаем, что возможно уже сейчас, видя как «Афина» покидает колонну, мой батюшка уже распорядился послать сюда роту своей охраны.

– Думаю, «преорбаженцы» уже в шаттлах, – согласившись, кивнул полковник.

– Именно поэтому вы должны без промедления связаться с «Москвой» и сообщить, что у вас все в порядке и вскоре вы доставите меня на флагман в сопровождении гвардейцев. А я тем временем уведу «Афину» подальше от походного ордера. Понимаете, нам надо выиграть время, Демид.

– Должно сработать и подарить вам несколько лишних минут, – согласился Зубов, почесав подбородок. – Хорошо, я все сделаю в точности, как вы того желаете. Только будьте осторожны. Император будет в ярости, когда узнает об обмане.

– Я готова рискнуть, – твердо ответила Таисия, глядя Зубову в глаза. – Когда же все закончится, и мы благодаря прибытия «Афины» к Никополю-9, отстоим планету, надеюсь, он поймет и простит меня. И вас тоже, полковник.

– Не очень на это рассчитываю, если честно, – криво усмехнулся Зубов…

Дальнейшие события разворачивались стремительно. Зубов связался с линкором «Москва» и доложил, что он со своими гвардейцами и княжной сейчас прибудет на борт лейб-корабля императора. Это известие успокоило императора и дало нашим заговорщикам так необходимое для осуществления задуманного время.

Когда же на «Москву» наконец прибыл обещанный шаттл с гвардейцами, на его борту не оказалось ни Зубова, ни Таисии. Лишь несколько рядовых «преображенцев» растерянно топтались в десантном отсеке, не понимая, что все-таки произошло. Для императора все стало ясно – хитроумная княжна снова обвела его вокруг пальца, на сей раз заодно с одним из самых верных офицеров охраны.

Но было уже поздно. Стремительная «Афина» на «форсаже» уже уходила в темноту космоса, не давая никакого шанса шедшим в недавнем прошлом рядом с ней дредноутам успеть накинуть на себя поводок магнитных тросов.

– Где моя дочь?! – гневно вопрошал Константин Александрович, почему-то решив выместить свой гнев на личного адъютанта.

Это происходило в тот момент когда линкор княжны, вместо того, чтобы вернуться в строй, наоборот, ускорился и стал удаляться от эскадры. Император наблюдал это в прямом эфире на экране своего монитора.