Место действия: звездная система HD 21195, созвездие «Эридан».

Национальное название: «Екатеринославская».

Нынешний статус: «суверенный» сектор контроля Российской Империи.

Расстояние до звездной системы «Новая Москва»: 190 световых лет.

Точка пространства: 162 миллиона километров от перехода «Таврида-Екатеринославская».

Борт линкора «Афина».

Дата: 9 марта 2215 года.

Громкое эхо шагов полковника Демида Зубова и двадцати его «преображенцев» разносилось по коридорам «Афины». Гвардейцев под конвоем местных «морпехов» вели на гауптвахту, располагающуюся в одном из дальних секторов нижней палубы. Княжна приказала не бросать «преображенцев» в общую камеру, а разместить в отдельном помещении, предварительно сняв с пленников магнитные наручники. Для надежности мостик с гауптвахтой был перекрыт по приказу Таисии Константиновны двумя усиленными постами корабельной стражи.

Пленников поместили в просторный кубрик, оборудованный спартанскими лежаками и узким обеденным столиком. Выглядела эта комната как настоящая монашеская келья.

– Что будем делать, господин полковник? – обратился к Зубову мрачный сержант Бунтарев, чье лицо пересекал свежий шрам, оставленный в недавней стычке с местными. – Может сбросим так сказать оковы рабства, – «преображенец» кивнул на магнитные наручники

– Ждать, – коротко бросил Зубов, усаживаясь на лежак и внимательно осматривая кубрик. – Капитан-командор Романова желает со мной поговорить. Не думаю, что нас здесь надолго задержат.

– Но ведь она же сама приказала вас заковать и бросить в карцер, – не унимался Бунтарев. – Неужели вы верите, что эта девчонка одумается? Упрямство и своеволие у нее в крови, как и у папаши!

– Следите за языком, сержант! – прикрикнул на подчиненного Зубов. – Вы говорите сейчас о царственных особах, а не о своих друзьях!

– Простите, господин полковник, – насупился Бунтарев, отходя в сторону и переглядываясь со своими товарищами.

Зубов же откинулся на неудобном лежаке, прикрыл глаза и стал перебирать в голове недавние события. Поединок с княжной и ее неожиданная хитрость с поцелуем не выходили у него из головы. Гвардеец проклинал себя за минутную слабость, позволившую Таисии вырвать у него победу.

Звук открывающейся автоматической двери, ведущей в карцер, вывел полковника из раздумий. Демид поднялся. На входе в кубрик показалась стройная фигура Таисии Константиновны. За спиной Таси возвышались два дюжих «морпеха», готовые по первому приказу растерзать пленников. Однако княжна жестом руки отослала их прочь. Шагнула в помещение и прикрыла за собой дверь.

– Оставьте нас, господа гвардейцы. Мне нужно поговорить с вашим командиром наедине.

«Преображенцы» вопросительно уставились на Зубова. Тот согласно кивнул, и гвардейцы молча отошли в другую часть помещения.

– Мы можем поговорить откровенно, господин полковник? – с ходу начала княжна, глядя Демиду прямо в глаза.

– Я весь внимания, ваше высочество, – учтиво склонил голову Зубов. – Готов ответить на все ваши вопросы.

– Это хорошо, – кивнула Таисия, прохаживаясь по кубрику. – Во-первых, я хочу извиниться за ту вольность, что позволила себе на мостике. Поверьте, у меня не было другого выхода. Мои люди и ваши гвардейцы могли начать бессмысленную бойню, а я этого не хотела.

– Вы о поцелуе? О, я все прекрасно понимаю, княжна, – усмехнувшись, ответил Зубов. – И вовсе не держу на вас зла. Наоборот, я восхищен вашей находчивостью и умением принимать неординарные решения в критической ситуации.

Таисия слегка покраснела от этих слов, но совладала с эмоциями и продолжила:

– Полковник, вы понимаете всю серьезность ситуации? – наконец произнесла Таисия Константиновна, глядя прямо в глаза Демиду.